Met behulp van gronddoordringende radar heeft de Chinese Zhurong-rover een nieuw perspectief geboden op de ondergrond van Mars als onderdeel van de Tianwen-1-missie. Ondiepe inslagkraters en andere geologische kenmerken zijn te zien in de bovenste 5 meter van het oppervlak van Mars. Dit is volgens statistieken verzameld door de radar van de rover. De foto’s van de ondergrond van Mars zijn gepubliceerd in Geology.
Op 15 mei 2021 landde de Zhurong-rover op het oppervlak van Mars nadat hij in juli 2020 was ingezet. De rover werd ingezet in Utopia Planitia. Dit is een grote vlakte op het noordelijk halfrond van Mars, dicht bij de scheidingslijn tussen de laaglanden waar hij landde en de hooglanden in het zuiden. Dit gebied is uitgekozen zodat de rover kan zoeken naar tekenen van water of ijs. Dit komt door de nabijheid van potentiële oude kustlijnen en andere fascinerende oppervlaktekenmerken.
Elektromagnetische pulsen die werden teruggekaatst door onderliggende structuren waar ze doorheen gingen, werden gebruikt. Gronddoordringende radartechnologie werd ook gebruikt om ondergrondse objecten te vinden. De Zhurong-rover gebruikte twee radarfrequenties. De ene is een lagere frequentie die dieper reikt met minder detail (ongeveer 80 meter). De andere is een hogere frequentie die wordt gebruikt voor de laatste studie die meer gedetailleerde kenmerken laat zien, maar slechts tot ongeveer 4,5 meter reikt.
Gehoopt wordt dat onderzoekers door het bestuderen van de ondergrond van Mars meer informatie over de planeet kunnen verzamelen. Dit omvat het geologische verleden, de historische temperatuur en al het water of ijs dat het ooit heeft ondersteund. De bovenste vijf meter van de aarde vertoonden volgens de onderzoekers echter geen tekenen van water of ijs.
Ook vergelijkt de nieuwe studie de gegevens van Mars met gronddoordringende radar die eerder op de maan was verzameld. Het onderzoek toont aan dat, in tegenstelling tot het ondiepe oppervlak van Mars, dat verschillende duidelijke radarzichtbare kenmerken heeft, de bovenste 10 meter van de maan fijne lagen hebben maar geen tekenen van aanvullende structuren zoals inslagkraterwanden, ondanks dat ze zijn gebombardeerd door meteorieten als Goed. Op de maan zijn de wanden van inslagkraters echter op grotere diepten te zien, verborgen onder een 10 meter dikke laag fijn puin.
De atmosfeer op Mars en de Maan kan de reden zijn voor de verschillen in onderliggende architectuur tussen de twee planeten. De maan heeft bijna geen atmosfeer. Daarom wordt het blootgesteld aan meer van de kleinste micrometeorieten. Deze micrometeorieten herwerken het oppervlak, verwijderen kleinschalige kenmerken en laten fijne lagen ejecta achter. Mars heeft daarentegen een atmosfeer. Deze atmosfeer voorkomt dat de kleinere meteoren hun oppervlak zo vaak raken omdat ze in de atmosfeer verbranden.
Begraven door door de wind geblazen materiaal kan bovendien hebben voorkomen dat de inslagkraters in de gebieden die de Zhurong-rover fotografeerde erodeerden. De rand van een van de gescande kraters was zichtbaar aan de oppervlakte. De andere krater was echter verborgen. Volgens Yi Xu, de hoofdauteur van de studie: “We ontdekten een aanzienlijk aantal duinen aan de oppervlakte nabij de landingslocatie. Daarom werd deze krater misschien snel bedekt door het zand en verhinderde deze bedekking ruimteverwering, zodat we het geheel kunnen zien structuur van de muren van deze kraters.”
