Stel je eens voor: in plaats van regenbuien die uit de lucht vallen, valt er zand. Dat is precies wat er gebeurt op de exoplaneet WASP-107b, die zich op een afstand van 200 lichtjaar van de aarde bevindt. Een onderzoeksteam onder leiding van de KU Leuven heeft deze onverwachte ontdekking gedaan. Volgens astronoom Leen Decin is dit een wetenschappelijke mijlpaal.
De exoplaneet WASP-107b draait rond een ster die iets koeler is dan onze zon. Het is een gasreus, met ongeveer dezelfde massa als Neptunus maar meer dan twintig keer groter. De atmosfeer van deze planeet is erg ijl, waardoor onderzoekers de verschillende lagen van de atmosfeer kunnen bestuderen. Het team van astronomen, waaronder professor Leen Decin, heeft de chemische samenstelling van de atmosfeer geanalyseerd door de golflengtes van het licht dat erdoorheen viel te meten.
Tijdens hun onderzoek deden ze twee opvallende ontdekkingen. Ten eerste vonden ze zwaveldioxide (SO₂), wat volgens bestaande wetenschappelijke modellen niet aanwezig zou zijn. Daarnaast ontdekten ze siliciumwolken, die bestaan uit kleine deeltjes silicium, het belangrijkste bestanddeel van zand op aarde. Deze zanddeeltjes vormen een kringloop in de atmosfeer van WASP-107b, vergelijkbaar met de kringloop van water en wolken op aarde.
Deze baanbrekende ontdekkingen zijn mogelijk gemaakt door de James Webb-ruimtetelescoop, met name het instrument MIRI. De enorme spiegel van deze telescoop heeft een diameter van zes meter en stelt onderzoekers in staat om zwakke lichtsignalen op te vangen. Decin benadrukt dat deze ontdekking ons begrip van planeetvorming en -evolutie verandert.
Kortom, de ontdekking van zandwolken en zwaveldioxide op de exoplaneet WASP-107b is een belangrijke wetenschappelijke mijlpaal die ons nieuwe inzichten geeft in de processen die plaatsvinden op andere planeten ver buiten ons zonnestelsel.
Veelgestelde vragen (FAQ)
1. Wat is een exoplaneet?
Een exoplaneet is een planeet die zich buiten ons eigen zonnestelsel bevindt.
2. Wat is een gasreus?
Een gasreus is een grote planeet die voornamelijk uit gas bestaat, zoals Jupiter en Saturnus in ons eigen zonnestelsel.
3. Wat is zwaveldioxide?
Zwaveldioxide (SO₂) is een chemische verbinding van zwavel en zuurstof. Het is een gas met een scherpe geur en wordt onder andere geproduceerd bij vulkaanuitbarstingen.
4. Wat is silicium?
Silicium is een scheikundig element met het symbool Si en atoomnummer 14. Het is een belangrijk bestanddeel van gesteenten, zand en veel mineralen.
5. Hoe werkt de James Webb-ruimtetelescoop?
De James Webb-ruimtetelescoop is een geavanceerde telescoop die infraroodlicht uit het heelal opvangt. Door deze telescoop kunnen astronomen zwakkere lichtsignalen detecteren en gedetailleerde observaties van verre objecten maken.
Bron: [Website van KU Leuven](https://www.kuleuven.be/)
