Een nieuwe exoplaneet genaamd K2-415b, die ongeveer 70 lichtjaar van de zon verwijderd is en zo groot is als de aarde, is gevonden door astronomen. De Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) en NASA’s Kepler-ruimtevaartuig werden gebruikt om de ontdekking te doen. Met meer dan 2.600 ontdekkingen van exoplaneten tot nu toe, wordt het Kepler-ruimtevaartuig beschouwd als de meest vruchtbare telescoop voor het jagen op planeten.
Het Kepler-project kreeg echter een nieuwe bestemming als K2 om zeer nauwkeurige fotometrie uit te voeren van bepaalde regio’s in de ecliptica. Dit gebeurde nadat zijn eigen twee reactiewielen in 2013 uitvielen. De TESS-missie is momenteel aan de gang, waarbij het ruimtevaartuig een onderzoek uitvoert naar 200.000 van de helderste sterren in de buurt van de zon, op zoek naar doorgaande exoplaneten.
Na onderzoek van de lichtcurvegegevens van de K2-missie en TESS, heeft een internationaal team van astronomen onder leiding van Teruyuki Hirano van de Graduate University for Advanced Studies in Japan de aanwezigheid van de exoplaneet K2-415b geverifieerd.
Er werd ontdekt dat de exoplaneet een straal had van ongeveer 1.015 aardstralen. Bovendien was het minstens drie keer zo zwaar als de aarde. Elke 4,018 dagen reist K2-415b 0,027 AU van zijn moederster, K2-415, rond de ster. Aangenomen wordt dat ongeveer 400 K de evenwichtstemperatuur is voor K2-415b.
De ster die de exoplaneet K2-415 herbergt, heeft een gemeten effectieve temperatuur van 3.173 Kelvin en is geclassificeerd als een M5V-spectraaltype. De ster heeft wel een straal van ongeveer 0,2 zonnestralen. Bovendien heeft het een massa van ongeveer 0,16 zonsmassa’s. Als resultaat van de ontdekking van de nieuwe exoplaneet is K2-415 nu een van de sterren met de laagste massa die de thuisbasis is van een aardachtige planeet. Het is ook de ster die de planeet herbergt die het dichtst bij de aarde staat en die de Kepler/K2-missies hebben ontdekt.
K2-415b wordt gezien als een gunstige kandidaat voor toekomstige studies om de atmosfeer van aardachtige planeten met lage temperaturen te karakteriseren. Het team concludeerde dat K2-415 een geschikte kandidaat is voor verdere radiale snelheidsbewaking en transitspectroscopie. Dit komt door de afstand van 22 pct. en de matige diepte van de doorvoer.
Concluderend betekent de ontdekking van K2-415b een substantiële vooruitgang in de karakterisering van aardachtige planeten en de zoektocht naar exoplaneten. Geavanceerde ruimteobservatoria zoals Kepler en TESS stellen astronomen in staat de aanwezigheid van exoplaneten te bevestigen. Bovendien analyseren astronomen hun kenmerken om de diversiteit van planetaire systemen en het potentieel voor leven buiten ons zonnestelsel te begrijpen.
