Elon Musk, de CEO van SpaceX, bracht onlangs de mogelijkheid naar voren dat de eerste orbitale lancering van de Starship-raket van het bedrijf zou kunnen resulteren in een explosie. De lancering zal naar verwachting plaatsvinden vanuit de ruimte van SpaceX in Boca Chica, Texas. Dit is nadat het bedrijf een lanceringslicentie van de FAA (Federal Aviation Administration) heeft verkregen. Musk is zich ervan bewust dat er, zoals bij elke eerste lancering, van alles mis kan gaan. Een kleine fout in de complexe hardware of software van de raket kan het probleem zijn.
Op 7 maart verklaarde Musk in een interview op de Morgan Stanley Conference dat Starship 50% kans had om niet in een baan om de aarde te komen. Desondanks beloofde hij dat het evenement “niet saai zal zijn”, en beloofde hij in plaats daarvan vermakelijk te zijn. Hij verklaarde ook dat er een kans van 80% is dat een van de Starship-raketten die door SpaceX worden gebouwd dit jaar in een baan om de aarde zal komen.
Maar als eerdere suborbitale testvluchten van Starship een indicatie zijn, kan de raket ontploffen als hij zijn baan mist. Met behulp van het Starship zal NASA voor het eerst in bijna 50 jaar weer astronauten op de maan laten landen. Het potentieel van het voertuig voor herbruikbaarheid en brute vliegkracht leidde tot de beslissing. Het bureau streeft ernaar om die historische maanlanding midden jaren 2020 uit te voeren.
Zowel Starship als de 70 meter hoge raket die het gebruikt, Super Heavy, zijn ontworpen om op aarde te landen en de volgende dag te lanceren. SpaceX hoeft dus niet voor elke raketvlucht een gloednieuwe bovenste trap te bouwen. Dit komt neer op een aanzienlijke kostenbesparing. De SpaceX-website beweert dat Starship in staat is om grote ladingen in een baan om de aarde te brengen. Als de raket bedoeld is om opnieuw te worden gebruikt, kan de lading tot 150 ton of tot 250 ton wegen.
Na succesvolle afronding wordt SpaceX het eerste bedrijf dat een volledig herbruikbare orbitale raket lanceert. De ruimtevaarteconomie zal hierdoor een revolutie ondergaan. Het vervoer van mensen, vracht en satellieten naar de maan, Mars en daarbuiten, evenals in de baan van de aarde, zou kosteneffectiever kunnen worden gemaakt. Dit komt door de toegenomen efficiëntie.
SpaceX moet eerst met succes in een baan om de aarde draaien en veilig naar de aarde terugkeren om zijn doelstellingen te bereiken. Het bedrijf voltooide twee jaar geleden een reeks testvluchten en lanceerde Starship-prototypes zes mijl boven Boca Chica. Slechts één van de eerste vier landde veilig voordat hij explodeerde. Na het bereiken van een hoogte van 33.000 voet, stopte het vijfde Starship-prototype zijn motoren en begon zijn afdaling terug naar de aarde. Daarna herstartte het ze net op tijd zodat ze zich konden omdraaien en voorzichtig op het landingsplatform konden landen.
De mogelijkheid van een explosie tijdens de eerste orbitale lancering van de Starship-raket, zoals voorspeld door Elon Musk, kan reden tot ongerustheid zijn. Het benadrukt echter ook de ambitie en wens van SpaceX om de ruimtevaarteconomie volledig te transformeren. Als deze lancering succesvol is, kan dit een aanzienlijke impact hebben en de deur openen naar toekomstige ruimtereizen. Toekomstige ruimtevaart zal betaalbaarder en milieuvriendelijker zijn.
