De langverwachte lancering van Sierra Space’s Dream Chaser-ruimtevaartuig door NASA is opnieuw uitgesteld. De meest recente update van de dienstregeling geeft aan dat het internationale ruimtestation niet eerder dan 17 december 2023 zal aanmeren. Vanwege de vertraging zal het Amerikaanse deel van het ruimtestation deze zomer alleen vracht kunnen ontvangen van de Falcon 9-raket van SpaceX. . Dit is in strijd met het oorspronkelijke plan van Sierra Space om Dream Chaser in augustus te lanceren op de nieuwe Vulcan-raket van United Launch Alliance. Later in het jaar zal Northrop Grumman Falcon 9 gaan gebruiken om zijn vrachtdragende Cygnus te lanceren. Het bedrijf zal dit doen omdat zijn Antares 230+ geen toegang meer heeft tot motoren van Russische makelij.
NASA maakt zich zorgen over de vertraging omdat dit het lanceringsschema voor de langverwachte Vulcan-raket kan beïnvloeden. United Launch Alliance moet twee “certificerings”-missies uitvoeren met de enorme raket. De voltooiing van dit papierwerk is noodzakelijk voor de US Space Force en voor het lanceren van winstgevende militaire missies. Ambtenaren van de Space Force hebben het bedrijf onder druk gezet om te leveren. Daarom is het bedrijf van plan om de maanlander van Astrobotic in mei op de “Cert. 1”-missie te sturen en Dream Chaser op de “Cert. 2”-missie in augustus. De vertraging in de lancering van Dream Chaser betekent dat er geen mogelijkheid is om in 2023 een nationale veiligheidsmissie te vliegen. Dit komt doordat de overheid tijd nodig heeft om gegevens te beoordelen en Vulcan geschikt te maken voor hoogwaardige, krachtige missies.
Er is een kans dat de “Cert. 1” -missie gepland voor 4 mei wordt uitgesteld. Dit zal zelfs gebeuren als United Launch Alliance zich nog steeds inzet voor het uitvoeren van een nationale veiligheidsmissie in 2023. De Peregrine-maanlander van Astrobotic heeft de motortests voltooid. Daarom zal de raket zelf de belangrijkste focus zijn van Vulcan’s eerste lancering in plaats van de lading. Desalniettemin kunnen er enkele kleine problemen zijn geweest met de Centaur-boventrap en grondsystemen. De afgelopen weken heeft United Launch Alliance tests uitgevoerd op de stuwstoflading van de raket. Na een statische brandtest en een natte generale repetitie wordt verwacht dat de debuutlancering deze zomer zal plaatsvinden, waarschijnlijk in juli of augustus.
United Launch Alliance was van plan om Dream Chaser in augustus op “Cert. 2” te lanceren. Een vertraging in de constructie van het ruimtevaartuig betekent echter dat United Launch Alliance in plaats daarvan mogelijk een massasimulator moet lanceren. Het lijkt hoogst onwaarschijnlijk dat Vulcan erin slaagt om in de zomer en herfst twee certificeringsvluchten te voltooien en tegen het einde van het jaar een nationale veiligheidsmissie te lanceren. De vertraging dient als herinnering aan de moeilijkheden van ruimtevaart. Dit is een les die de noodzaak van aanpassingsvermogen benadrukt wanneer ze worden geconfronteerd met obstakels tijdens de reis naar verkenning van de ruimte. Hoewel ze vervelend zijn, zijn vertragingen een noodzakelijk onderdeel van het proces van het verkennen van de kosmos. Sierra Space en United Launch Alliance zijn toegewijd aan hun missies.
