De Amerikaanse luchtmacht en andere overheidsorganisaties hebben een contract van $ 60 miljoen getekend met de in Californië gevestigde startup Varda Space Industries. Het doel van het contract is om de terugkeercapsules in te zetten als testplatforms voor hypersonische vluchten. De luchtmacht zal de capsules gebruiken als een platform om de prestaties van onderdelen en materialen bij hypersonische snelheden te evalueren. De capsules zijn bedoeld om farmaceutische producten en andere grondstoffen die in een lage baan om de aarde zijn geproduceerd, terug te sturen.
De AFWERX-groep droeg $ 15 miljoen bij, de klanten van de luchtmacht en NASA droegen $ 15 miljoen bij. Ook droegen de durfkapitalisten van Varda $ 30 miljoen bij aan de STRATFI-overeenkomst. De eerste demonstratievlucht zal in juni plaatsvinden op SpaceX’s Transporter 8 rideshare. Het bedrijf is van plan het te gebruiken om te pronken met zijn “smeltkoele productiemogelijkheden voor medicijnen”.
Varda is van plan verschillende goederen te produceren in de microzwaartekracht van een lage baan om de aarde, zoals medicijnen en glasvezel. Varda heeft nog drie Rocket Lab Photon-bussen aangeschaft om meer satellieten te bouwen. Op deze bussen worden de productieruimtevaartuigen gebouwd.
De luchtmacht verleende het bedrijf twee jaar geleden een Small Business Innovative Research-contract van $ 443.000. Het doel was om de terugkeercapsule van Varda te onderzoeken als een goedkoper alternatief voor conventionele testvluchten. Bij terugkeer wordt de capsule geconfronteerd met temperaturen die drie keer heter zijn dan het oppervlak van de zon en komt hij de atmosfeer binnen met Mach 25.
Varda’s mede-oprichter en president, Delian Asparouhov, beweert dat het bedrijf de vluchtgegevens van deze missie zal delen met de luchtmacht. Dit ondanks het feit dat de luchtmacht tijdens Varda’s inaugurele reis geen testlading heeft gevlogen. Delian verwacht dat de luchtmacht in 2024 haar eerste lading zal lanceren.
De rechtvaardiging van de SBIR-subsidie beweert dat het toevoegen van extra sensoren aan gecertificeerde of bemande terugkeervoertuigen voor testvluchten onaanvaardbare gevaren met zich meebrengt. Bovendien wordt opgemerkt dat conventionele hypersonische vluchttestprogramma’s meer dan $ 100 miljoen per vlucht kunnen kosten.
Het bedrijf is verheugd om bij te dragen aan dit baanbrekende initiatief. Bovendien is het van mening dat de terugkeercapsules van Varda de luchtmacht een betaalbaarder en veiliger alternatief bieden voor conventionele testvluchten. Varda is van plan de grenzen van ruimtetechnologie en productie te blijven verleggen. Dit wordt mogelijk gemaakt met de voortdurende steun van de luchtmacht en andere overheidsorganisaties.
