Volgens United Launch Alliance (ULA) zal de Vulcan Centaur-raket voor het eerst gelanceerd worden op 4 mei. Bij het kiezen van de datum is rekening gehouden met de primaire lading, de Peregrine-maanlander van Astrobotic en andere overwegingen. Enkele van de andere overwegingen waren de missiebehoeften van de lading. Peregrine, de maanlander van Astrobotic, heeft een beperkt venster van een paar dagen per maand om zijn pad naar de maan te navigeren.
De lancering omvat ook een lading voor het ruimtevaartmonument Celestis. Daarnaast zullen er twee demonstratiesatellieten zijn voor Amazon’s Project Kuiper breedbandconstellatie. Voor de lancering heeft ULA een venster van ongeveer vier dagen. De Vulcan Centaur-raket voert momenteel verschillende tests uit in Space Launch Complex 41. In de komende dagen zal hij naar het pad verhuizen voor tanktests en ten minste één natte generale repetitie. Terwijl dit gebeurt, wordt het voertuig volledig volgetankt. Bovendien zal het aftellen oefenen voordat het kort voor het starten van de motor pauzeert. De raket rolt terug naar het lanceerplatform nadat de vluchtgereedheid is afgevuurd. Het zal terugkeren naar de integratiefaciliteit om de lading te integreren.
Het afronden van de formele kwalificatie van de BE-4-motor is de belangrijkste prioriteit voor ULA en Blue Origin. Blue Origin is het bedrijf dat de BE-4-motor produceert die de Vulcan Centaur-raket aandrijft. Het “tempo-item” voor de lancering, zoals aangegeven door Tory Bruno, CEO van ULA, is de BE-4-motor. Volgens Bruno presteerde de pomp voor vloeibare zuurstof ongeveer 5% beter dan verwacht of waargenomen bij andere motoren. Tijdens het testen van een van de twee motoren werd dit waargenomen als onderdeel van het kwalificatieproces.
Ingenieurs besloten dat de verbeterde prestaties slechts “fluctuaties van eenheid tot eenheid” waren. Nadat de motor van de testbank was gehaald en gedemonteerd, werd vastgesteld dat het geen probleem was met de motor zelf. De afronding van de kwalificatietests zal naar verwachting de inzet al medio april mogelijk maken. De keuze om Vulcan op 4 mei te lanceren is gemaakt omdat de lanceringsperiode voor Peregrine in april vroeg in de maand begint
De lancering van Boeing’s CST-100 Starliner op zijn eerste bemande vlucht via Atlas 5 is een andere essentiële ULA-missie die zeer kort na de lanceringsdatum van Vulcan zal plaatsvinden. Ambtenaren van Boeing en NASA verklaarden dat ze op schema lagen om het voertuig midden tot eind april gereed te hebben voor lancering. Verdere lanceringen op het manifest van ULA kunnen nu worden georganiseerd. Hoe missies zoals Starliner kunnen worden beïnvloed, is op dit moment nog onzeker.
ULA had gepland dat de eerste Vulcan-inzet in het eerste kwartaal van het jaar zou plaatsvinden. De vertraging zou geen negatieve invloed moeten hebben op de voorbereidingen om het voertuig te certificeren voor de eerste nationale veiligheidsinzet in het 4e kwartaal. Volgens de tijdlijn moet ULA zowel deze lancering uitvoeren als een andere die Sierra Space’s Dream Chaser-vrachtruimtevaartuig zal vervoeren.
