Volgens recent onderzoek is de Altiplano van de Atacama woestijn in Zuid-Amerika de zonnigste plek op aarde. Dit hooggelegen plateau, gelegen in delen van Chili, Bolivia en Peru, heeft een zonlichtintensiteit vergelijkbaar met Venus, waardoor het een verzengende bestemming is om te zonnen.
Satellietgegevens suggereerden eerder al dat de Altiplano de zonnigste plek op aarde was. Om dit te bevestigen, hebben wetenschappers in 2016 een atmosferisch observatorium gebouwd in de Atacama woestijn. De verzamelde gegevens van dit observatorium registreerden een wereldrecord van zonne-irradiantie: een schroeiende 2.177 watt per vierkante meter tijdens een uitbarsting van zomerzon in januari 2017. Het jaarlijkse gemiddelde werd gemeten op 308 watt per vierkante meter, wat wereldwijd het hoogste is.
Hoewel de Atacama woestijn niet zo heet is als Venus, is de intensiteit van het ontvangen zonlicht vergelijkbaar. De onderzoekers ontdekten dat de intense perioden van zonne-irradiatie gedeeltelijk veroorzaakt werden door reflectie vanaf hoge, gebroken wolken op grote hoogte.
De onderzoekers suggereren dat het Chajnantor Plateau in de Atacama woestijn een ideale locatie zou zijn om de veiligheid en duurzaamheid van toekomstige fotovoltaïsche energiecentrales te testen, die bestand moeten zijn tegen extreme variabiliteit van zonlicht.
Om samen te vatten, hoewel de Altiplano van de Atacama woestijn de zonnigste plek op aarde kan zijn, moeten zonnebaders voorzichtig zijn vanwege de extreme intensiteit van het zonlicht. Het is belangrijk om je huid te beschermen met een zonnebrandcrème met een hoge SPF-factor wanneer je deze regio bezoekt.
