De Gizmodo Science Fair-prijs 2023 ging naar SpinLaunch, een in Californië gevestigde startup voor ruimtevluchten, voor zijn baanbrekende raketbrandstofvrije lanceersysteem. Het bedrijf heeft een centrifugaal lanceermechanisme gecreëerd dat items met supersonische snelheden ronddraait. Het draaien gebeurt voordat de items de lucht in worden gestuwd met behulp van kinetische energie als motor van de eerste trap.
De A-33 is een model van de orbitale versie die het bedrijf in de toekomst wil bouwen. Het is een replica op een derde schaal. Vanaf oktober 2021 heeft de A-33 10 tests uitgevoerd. Onder hen is er een die plaatsvond in september 2022. Het betrof de lancering van een testlanceervoertuig met demonstratieladingen voor NASA, Airbus, Cornell University en satellietproducent Outpost Space. De payloads overleefden de extreem hoge snelheden en krachten die ermee gepaard gingen, wat de levensvatbaarheid van het systeem bewees.
Met zijn intrigerende suborbitale versneller heeft SpinLaunch de aandacht getrokken van verschillende partijen. Deze partijen zijn onder meer financiers, professionals in de lucht- en ruimtevaartsector, maar ook vertegenwoordigers van het ministerie van Defensie, Homeland Security en NASA. Op deze hoogten zal de voortstuwingsfase van het lanceervoertuig worden ingeschakeld om de reis naar een lage baan om de aarde te voltooien, volgens het volledige systeem van het bedrijf.
Deze hoogten liggen tussen 31 en 44 mijl. In vergelijking met chemische raketten zou het voltooide systeem in staat moeten zijn om satellieten met een gewicht van 440 pond in een lage baan om de aarde te lanceren. Dit resulteert in een 10-voudige verlaging van de lanceringskosten en een vermindering van 70% in het brandstofverbruik. Volgens het bedrijf zal het systeem naar verluidt vijf of meer keer per dag kunnen worden gestart. Het zal een revolutie teweegbrengen in de ruimtevaart door snelle, betaalbare en duurzame toegang tot de ruimte mogelijk te maken.
In Sunnyvale, Californië, vestigde de oprichter van SpinLaunch, Jonathan Yaney, een 12 meter lange niet-vluchtfaciliteit voordat het bedrijf de A-33 suborbitale faciliteit bouwde. David Wrenn kwam in 2015 bij de organisatie als vice-president technologie. Nadat hij lid was geworden, maakte hij zich grote zorgen over het idee en de haalbaarheid ervan.
Een van de zorgen was of het bedrijf betaalbaar een vacuümkamer met een grote diameter kon bouwen. Bovendien was hij bezorgd of het hypersonische rotatiesnelheden zou bereiken. Hij verklaarde dat hij zich zorgen maakte of het een lanceervoertuig precies en betrouwbaar zou bevrijden van het einde van die ronddraaiende ketting. Met de 12 meter lange versneller die het bedrijf oorspronkelijk in Sunnyvale had gebouwd, gaf SpinLaunch antwoord op deze drie vragen.
Om een grootschalige orbitale massaversneller te bouwen, is het bedrijf van plan verschillende A-33-demonstratievluchten uit te voeren. Om te beginnen met het bouwen van satellietconstellaties en het uitvoeren van zijn eerste orbitale lancering, streeft het bedrijf ernaar dit in 2026 te doen. Ingenieurs bij het bedrijf richten zich op oplossingen met uitstekende eigenschappen.
Dit omvat het creëren van kant-en-klare clientoplossingen, geïntegreerde satellietbussen en ruimtevaartuigonderdelen die compatibel zijn met SpinLaunch. Het bedrijf voorspelt dat de komst van breedbandsatellietconstellaties het gevolg zou zijn van betaalbare toegang tot de ruimte en nieuwe manieren om de ruimte te benutten. Dit omvat ook systemen die de aarde continu met hoge resolutie kunnen bewaken.
