Na herhaalde weersvertragingen heeft SpaceX met succes nog eens 51 van zijn Starlink-breedbandsatellieten in een baan om de aarde gebracht. Vrijdag werd het Starlink-ruimtevaartuig gelanceerd door een Falcon 9-raket vanaf de Californische Vandenberg Space Force Base.
Deze specifieke booster is eerder gebruikt in SpaceX’s eerste operationele bemanningsmissies voor NASA naar het internationale ruimtestation. Dit was de 12e lancering en landing. De bovenste trap van de Falcon 9 voerde de geplande inzet van de Starlink-satellieten in een lage baan om de aarde (LEO) precies 15,5 minuten na de lancering uit.
De lancering werd enkele dagen uitgesteld; aanvankelijk gepland voor dinsdag, veranderde SpaceX de datum in donderdag. Dit was om te voorkomen dat het zou botsen met de voorbereidingen voor de vroege donderdaglancering van de bemande Crew-6-missie vanuit Florida. De lancering werd vervolgens vanwege het weer opnieuw uitgesteld naar vrijdag.
Slechts een paar dagen eerder lanceerde een Falcon 9-raket met 21 Starlink “V2 small”-satellieten vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida een nieuwe Starlink-missie. De V2 small is een nieuwer model dat groter is dan het eerdere Starlink-ruimtevaartuig en meer mogelijkheden heeft. De 51 satellieten die vrijdag werden gelanceerd, waren echter oudere modellen; de V2’s zijn gemaakt om op SpaceX’s enorme Starship Mars-raket te gaan, die nu wordt gebouwd.
SpaceX heeft al meer dan 4.000 Starlink-satellieten in een baan om de aarde gebracht. Daarnaast is het bevoegd om nog eens 12.000 satellieten te lanceren. Dit gaat samen met een verzoek om toestemming om nog eens 30.000 ruimtevaartuigen te plaatsen die momenteel in behandeling zijn. Dit is een onderdeel van de strategie van het bedrijf om een megaconstellatie van satellieten te bouwen. Deze satellieten zullen over de hele wereld supersnelle internetverbindingen bieden, vooral op afgelegen locaties.
Met de succesvolle lancering van de Starlink-satellieten heeft SpaceX een drukke week achter de rug. Op donderdag heeft SpaceX ook Crew-6 ingezet in het internationale ruimtestation ISS vanuit het Kennedy Space Center in Florida. Oorspronkelijk zou dit maandag vroeg gebeuren. Het werd echter geschrobd vanwege een probleem met het grondsysteem. Het werd toen verplaatst naar donderdag vanwege het verwachte slechte weer.
Sommige wetenschappers die zich zorgen maken over het effect op het zicht op de nachtelijke hemel hebben kritiek geuit op de lancering van de Starlink-satellieten. SpaceX lanceerde in 2021 een testsatelliet met een experimenteel zonnescherm. Er zijn echter andere stappen ondernomen om de reflectiviteit van de satellieten te verminderen. Bovendien heeft het bedrijf verklaard dat het een “VisorSat” -ontwerp aan het ontwikkelen is dat de reflectiviteit verder zal verminderen.
Ondanks de klachten betekent de inzet van de Starlink-satellieten een aanzienlijke vooruitgang voor de doelstellingen van SpaceX. Deze doelstellingen zijn gericht op technologische vooruitgang en verkenning van de ruimte. Het bedrijf heeft keer op keer bewezen dat het raketten kan lanceren en landen. Bovendien werkt het momenteel aan het maken van nog grotere raketten. Dergelijke raketten omvatten het Starship, waarvan het gelooft dat het op een dag mensen naar Mar zal brengen.
