Deze week zal SpaceX zijn records breken door twee nieuwe Starlink-stacks de ruimte in te lanceren. Afhankelijk van een kans van 20% op goed weer, zal de eerste lancering, Starlink Group 5-4, vertrekken vanaf Space Launch Complex 40 (SLC-40) op het Cape Canaveral Space Force Station in Florida op zondag 12 februari om 12.10 uur. AM EST (05:10 UTC). Als de missie slaagt, zal het de vorige records voor SLC-40 en het volledige netwerk van de drie Falcon 9-lanceerplaatsen verbreken. De tweede missie, Starlink Group 2-5, staat gepland voor lancering vanaf het Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) van Vandenberg Space Force Base in Californië op 15 februari om 16:32 UTC.
Door in 2022 61 missies in een baan om de aarde te brengen, brak SpaceX zijn vorige record, dat het in 2021 had neergezet met 31 missies. Het bedrijf ligt op schema om zijn record tot nu toe in 2023 opnieuw te verbreken. SpaceX zou dit jaar waarschijnlijk de 80-lanceringsdrempel kunnen bereiken op basis van de lanceringscadans die het in januari en de eerste paar dagen van februari bereikte. Elon Musk, de CEO van het bedrijf, had gezegd dat het bedrijf “streefde naar maximaal 100 vluchten” in 2023. Dit doel is momenteel echter problematisch vanwege factoren als het lanceerplatform en de doorlooptijden van droneschepen. Het is echter waarschijnlijker dat SpaceX tegen 2024 meer dan 100 missies in één jaar zal lanceren, aangezien het ruimteschip in de daaropvolgende maanden zijn eerste orbitale lancering zal proberen.
De vraag naar dit soort lanceringsfrequentie wordt aangedreven door de SpaceX Starlink-satellietbreedbandconstellatie, die wordt ondersteund door de Falcon 9-implementaties deze week. Toekomstige lanceringen van ruimteschepen zullen waarschijnlijk worden gebruikt voor orbitale aanvullingsmissies, die eveneens een frequente lanceringscadans vereisen. Ze zullen waarschijnlijk ook worden gebruikt om bijgewerkte Starlink-satellieten in te zetten en vliegervaring op te doen vóór het Artemis-programma van NASA. De 55 Starlink-satellieten die zullen worden gelanceerd als onderdeel van de Groep 5-4-missie, zijn vermoedelijk versie 1.5-ruimtevaartuigen en hun initiële inzetbaan is bedoeld om 298 bij 339 kilometer te zijn met een helling van 43 graden. De initiële inzetbaan voor de 60 Starlink-satellieten aan boord van de Groep 2-5-missie zal naar verwachting 402 bij 413 kilometer meten met een helling van 53 graden.
De frequente lanceringen van SpaceX zijn het bewijs van zijn inventieve geest en niet-aflatende toewijding aan technologische vooruitgang. De lancering van de twee Starlink-stacks deze week vertegenwoordigt een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van het bedrijf en het begin van wat ongetwijfeld een zeer transformerend jaar zal worden voor SpaceX. Met SpaceX voorop, zijn er geen grenzen aan wat we kunnen doen op het gebied van ruimteverkenning en satelliettechnologie.
