De enige close-up foto’s van de ijsreus en zijn manen werden door wetenschappers gemaakt toen NASA’s Voyager 2-sonde in 1986 langs Uranus zeilde. Ariel en Miranda zijn twee manen van Uranus. Het is mogelijk dat er dynamische oceanen verborgen zijn onder de bevroren oppervlakken van deze hemellichamen. Dit is volgens recent onderzoek dat gegevens die meer dan 40 jaar geleden door Voyager 2 zijn verzameld, opnieuw heeft onderzocht. Stel dat er vloeibare oceanen worden gevonden onder het oppervlak van de maan van Uranus. Hun toevoeging aan de lijst van toekomstige gastheren voor het leven zou passend zijn als dat het geval is. Astrobiologen denken dat manen met ondergrondse oceanen, zoals Jupiter’s Europa of Saturnus’ Enceladus, mogelijk buitenaards leven kunnen ondersteunen.
De wetenschappers van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) legden hun bevindingen uit in het tijdschrift Geophysical Research Letters. De bevindingen suggereerden dat Miranda en Ariel, de twee kleinste van de vijf primaire manen van Uranus, mogelijk damppluimen uitstoten. Aangenomen wordt dat dergelijke pluimen afkomstig zijn uit ondergrondse oceanen op andere werelden in het zonnestelsel; vandaar dat de aanwezigheid van soortgelijke pluimen op de manen van Uranus de kans vergroot dat er oceanen bestaan onder hun bevroren oppervlak.
Het team gebruikte de informatie van het ongeveer 40 jaar oude magnetische veld en de deeltjesgegevens van Voyager 2 om tot deze conclusie te komen. Dit soort gegevens leverden ook de eerste aanwijzingen op voor wetenschappers dat Europa en Enceladus mogelijk oceanen hebben gehad. Er is steeds meer belangstelling voor een missie om terug te keren naar Uranus en zijn naburige planeet Neptunus. Als gevolg hiervan hebben verschillende onderzoeksteams de afgelopen tijd de oude gegevens van Voyager 2 opnieuw bekeken.
Volgens een team dat de gegevens beoordeelde onder leiding van Cohen en zijn medewerkers, registreerde het Low-Energy Charged Particle (LECP) -instrument van Voyager 2 gevangen energiedeeltjes toen het Uranus verliet. Magnetische golven door het hele systeem zouden er doorgaans toe leiden dat deze deeltjes zich over de breedtegraad verspreiden. Ze waren echter zo intens geconcentreerd dicht bij de magnetische evenaar van Uranus. Het evenaargebied tussen de manen Ariel en Miranda was echter vol met deze deeltjes. Cohen wees erop dat de waargenomen verspreiding van deeltjes veel smaller was dan wat doorgaans wordt gezien bij een injectie. Aanvankelijk werd gespeculeerd dat deze deeltjes werden veroorzaakt doordat het ruimtevaartuig door een stroom plasma ging die was “geïnjecteerd” vanuit de magnetosfeer van de planeet.
De onderzoekers probeerden de waarnemingen van de Voyager-missie te dupliceren met behulp van de kennis die de afgelopen bijna 40 jaar is verzameld. Ze ontdekten dat de verklaring een krachtige, betrouwbare bron van deeltjes vereiste en een bepaald mechanisme om ze van energie te voorzien. Na verschillende opties te hebben afgewogen, concludeerden wetenschappers dat de deeltjes waarschijnlijk afkomstig waren van Ariel, Miranda of beide aangrenzende manen. De vijf grootste manen van Uranus, met name Ariel en Miranda, zouden mogelijk ondergrondse oceanen kunnen bezitten. Deze bevinding ondersteunt de theorie dat er mogelijk een oceaanmaan is die momenteel actief is op Uranus.
