NASA’s SOFIA-telescoop heeft een aanzienlijke vooruitgang geboekt in de verkenning van de maan. Dit komt na de recente ontdekking van een aanzienlijke hoeveelheid water op de zuidpool van de maan. In februari 2022 is een nieuwe kaart gemaakt die de aanwezigheid van water op de schaduwrijke bergwanden en in de sombere gebieden van kraters laat zien. Dit werd gedaan door astronomen die de telescoop gebruikten om bijna 230.000 vierkante kilometer van het maanoppervlak te scannen. Individuele bergen, kraterranden en veranderingen tussen de dag- en nachtzijden van bergen kunnen worden geïdentificeerd aan de hand van de watergegevens op de kaart.
In eerdere studies waren alleen waterstof en zuurstof gevonden, wat slechts een vage indicatie was van de aanwezigheid van water. In 2020 hebben de waarnemingen van SOFIA echter het bestaan van echt water aangetoond. Bovendien laten de nieuwe waarnemingen zien waar en hoeveel ervan op de maan aanwezig is. Het team concentreert zich op verschillende mogelijke landingslocaties voor toekomstige maanmissies. De SOFIA-gegevenskaart is echter de eerste van vele maanwaterkaarten die uit deze onderzoeken zullen voortvloeien.
Een regio die op een van de volgende SOFIA-kaarten zal worden behandeld, bevat de bergketen die bekend staat als Mons Mouton. Dit zal de focus zijn van de VIPER-missie naar de maan in 2024. Het team onderzoekt met behulp van deze kaart hoe water wordt geconcentreerd in verschillende omgevingsomstandigheden op de maan. Toekomstige wetenschappelijke missies zullen een regionale context hebben. Dit is te danken aan de informatie op de kaart, die nuttig zal zijn voor de mogelijke prospectielocaties van het Artemis-programma.
Met als doel astronauten dicht bij de zuidpool van de maan te laten landen, staat de lancering van Artemis III gepland in 2025. Het vinden van water op de maan kan een essentiële hulpbron zijn voor een langdurig menselijk verblijf daar. Artemis III zou snel het begin kunnen worden van een langdurige menselijke aanwezigheid op de maan. Dit hangt er echter vanaf of blijkt dat het water een hulpbron is die gemakkelijk kan worden geoogst.
De waarnemingen van SOFIA zijn baanbrekend en zullen een grote invloed hebben op toekomstig maan- en ruimteonderzoek. De vondst van water op de maan biedt verschillende kansen voor de volgende missies en wetenschappelijke onderzoeken. De geplande maanwaterkaarten zullen ons helpen de verdeling van water op de maan beter te begrijpen. Daarnaast levert het belangrijke kennis op voor komende missies en wetenschappelijk onderzoek. Mensen die op de maan landen en daar langdurig aanwezig blijven, zijn de twee doelstellingen van NASA’s Artemis-programma, dat goede vorderingen maakt in de richting van beide doelstellingen.
