Het International Space Station (ISS) bereikt het einde van zijn operationele levensduur in 2030. NASA werkt aan een ruimtevaartuig dat het ISS veilig naar de atmosfeer van de aarde kan leiden voor gecontroleerde vernietiging. Met het budget van $ 27,2 miljard van NASA heeft het Witte Huis $ 180 miljoen gereserveerd. Dit geld zal worden gebruikt om te beginnen met het creëren van een nieuwe “deorbit sleepboot” die deze functie kan vervullen. Het ruimteagentschap is van plan dit nieuwe ruimtevaartuig in te zetten voor aanvullende ruimteactiviteiten.
Tijdens een persconferentie zei Kathy Lueders, NASA’s associate administrator voor bemande ruimtevluchten, dat de verwachte kosten van de deorbit-sleepboot ongeveer $ 1 miljard bedragen. NASA is van plan een Request for Proposal (RFP) te publiceren. Het hoopt biedingen te ontvangen die goedkoper zijn dan de verwachte prijs. De nieuwe sleepboot zal bijdragen aan de deorbiteringsmogelijkheden die al worden aangeboden door de ruimteagentschappen van de Verenigde Staten, Canada, Rusland, Europa en Japan. De huidige strategie om het station veilig af te sluiten, is afhankelijk van Russische robotachtige Progress-vrachtwagens om hun motoren te ontsteken. Naarmate ze meer modules blijven toevoegen, hoopt NASA deze Amerikaanse mogelijkheid uit te breiden. Dit zorgt ervoor dat het redundant is en beter kan helpen bij het richten van het ruimtevaartuig en de veilige terugkeer van het voertuig.
Voor zowel NASA als haar bondgenoten is redundantie van vitaal belang. Redundantie is essentieel, zoals blijkt uit recente koelvloeistoflekken op twee verschillende Russische voertuigen die op het ISS zijn aangesloten. Alle koelvloeistoffen in het ruimtevaartuig van de Sojoez-bemanning gingen verloren terwijl het zich op 14 december 2022 in een baan om de aarde bevond. Bovendien ondervond op 11 februari ook een Progress-ruimtevaartuig een lek. Naast het verband tussen het Progress-probleem en een “externe invloed”, heeft Rusland het Sojoez-lek in verband gebracht met een waarschijnlijke inslag van een micrometeoroïde. Maar de twee lekken worden nog onderzocht. Bovendien is Rusland van plan zich vervroegd terug te trekken uit de ISS-samenwerking, waarschijnlijk na 2024. Hierdoor kan het zich concentreren op de ontwikkeling van zijn basis in een lage baan om de aarde.
Veel van hun ruimterelaties zijn ook beëindigd als gevolg van de voortdurende invasie van Oekraïne in Rusland. Deze elementen hebben mogelijk de keuze van NASA beïnvloed om de deorbit-sleepboot te maken. NASA’s budget omvat ook $ 30 miljoen om Europa’s Rosalind Franklin ExoMars-rover te ondersteunen, die op zoek is naar leven op Mars en afgelopen herfst op een Russische raket zou worden gelanceerd. Dit is in aanvulling op de deorbit sleepboot. De European Space Agency verbrak eerder deze zomer de banden met Rusland over het ExoMars-project en de missie ondergaat momenteel een herontwerp. Het is mogelijk dat het volgende project pas in 2028 van start gaat en het is onzeker hoeveel NASA de missie zal financieren. Volgend jaar zal $ 8,1 miljard worden toegewezen aan het Artemis-programma van NASA, met als doel tegen het einde van de jaren 2020 een bemande maankolonie te vestigen.
November 2024 en december 2025 zijn respectievelijk de geplande lanceringsdata voor Artemis 2 en Artemis 3. De financiering zal NASA helpen bij het bereiken van twee belangrijke doelen. Sinds de landing van Apollo 17 in december 1972 zal Artemis 3 de eerste bemande maanlanding zijn. Artemis 2 zal mannen vervoeren op een orbitale reis rond de maan. Artemis 4 is echter uitgesteld tot 2028. Als alles volgens plan verloopt, zal het helpen bij het samenstellen van NASA’s Gateway-ruimtestation in een baan om de maan en het brengen van mensen naar de maan.
