NASA intensiveert haar inspanningen om metalen te extraheren die op de maan worden gevonden. Dit is een poging om de markt voor duurzame ruimtevaart een boost te geven en China te overtroeven in de jacht op metalen. Het ruimteagentschap heeft een oproep gepubliceerd aan universitaire academici om het gebruik van metaal dat uit de oppervlaktelaag van de maan is gehaald, te onderzoeken. Ze zullen dit doen met behulp van 3D-printen en andere materiaalwetenschappelijke technologieën. Deze actie is een onderdeel van NASA’s Lunar Surface Innovation Initiative. Het initiatief financiert innovatieve technologieën in een vroeg stadium die kunnen leiden tot aanzienlijke productiecontracten.
RAND senior engineer Jan Osburg gelooft dat NASA zich in de toekomst zal richten op metaalwinning op de maan. Historisch gezien heeft de organisatie zich geconcentreerd op zogenaamde missie-verbruiksartikelen. Dit zijn items die u verbrandt of inademt, vooral water en zuurstof. Om het metaal uit het gesteente te halen, te verwerken en te gebruiken bij de productie, vereist de extractie nog meer energie. Er is een ontwikkeling geweest en er is meer geïnvesteerd in technologieën zoals 3D-printen. Dit groeitempo is vergelijkbaar met de interesse in metaalwinning in de ruimte.
De urgentie is ook toegenomen door de snelle ruimte-investeringen van China. Deze investeringen hebben geleid tot een nieuwe ruimterace die NASA en andere Amerikaanse bureaus hopen te winnen. Osburg stelde dat de Chinezen zeker duidelijke bedoelingen hebben en in die richting gaan. Vroeg zijn heeft een duidelijk voordeel als het gaat om het ontginnen van hulpbronnen. Osburg verklaarde dat hoewel de ruimte technisch of vrijwel oneindig is, “er maar heel weinig van deze plaatsen zijn die wat ik zou noemen eersteklas onroerend goed in de ruimte zijn dat bereikbaar is en dat we de komende decennia kunnen gebruiken met onze bestaande technologie.”
Er zijn verschillende NASA-initiatieven geweest om middelen in de ruimte te gebruiken om te voorkomen dat er extra brandstof van de aarde nodig is. Ze omvatten het Lunar Surface Technology Research-programma. Toekomstige NASA-missies zouden het water op de maan kunnen gebruiken voor van alles, van waterstofbrandstof tot zuurstof voor astronauten, zodra het is opgehaald. Het water is opgesloten in kraters die nooit zonlicht ontvangen. Het is nu experimenteel om zuurstof te produceren, wat duidelijke voordelen heeft voor menselijke ruimteverkenners. De Perseverance-rover is uitgerust met een lading voor een project dat bekend staat als het Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE).
Naast NASA wordt er door andere organisaties geld besteed aan ruimtemijnbouwdoelstellingen.
AstroForge ontwikkelt verschillende technologieën. Deze technologieën zijn bedoeld om lokaal middelen te verzamelen en te verwerken. Ze zullen dit doen met minder ruimte en brandstof om terug te keren naar de aarde. Blue Origin debuteerde eerder deze maand met zijn Blue Alchemist-programma. Dit werd gedaan door zonnecellen en communicatiedraden te maken met behulp van een model van een maansteenlaag. Het bedrijf werkt al jaren samen met NASA op het gebied van winning en exploitatie van hulpbronnen.
Als het gaat om mijnbouw voor metalen op de maan, kunnen verschillende metalen op verschillende locaties worden gewonnen. Deze metalen kunnen worden gebruikt voor productie. Dit doet denken aan futuristische beelden van gerobotiseerde maanmijnbouwinstallaties. De gerobotiseerde maanmijnbouwplatforms zullen hoogontwikkelde productiefaciliteiten voeden. Deze faciliteiten kunnen worden gebruikt om voertuigen te repareren of constructies te bouwen voor maanactiviteiten.
