De lancering van de eerste bemande missie van het Boeing Starliner-ruimtevaartuig is door NASA uitgesteld tot ten minste de zomer van 2023. De Starliner-capsule zou in april 2023 gelanceerd worden, maar last-minute tests en technische debatten leidden tot uitstel. De lancering van de bemande missie is belangrijk voor de ruimte-eenheid van Boeing. Dit komt omdat het de laatste testvlucht van het ruimtevaartuig is voordat het zich bij SpaceX’s Crew Dragon-capsule voegt als het tweede door NASA goedgekeurde transportmiddel in een baan om de aarde.
De Starliner-missie zal debuteren na een privé-astronautenvlucht gepland voor mei. Dit zal teams in staat stellen om de gereedheid te evalueren en het werk aan de verificatie van het ruimtevaartuig af te ronden, volgens Kathy Lueders, hoofd ruimtevaartoperaties van NASA. Lueders ging echter niet in op aanvullende details over de oorzaken van de vertragingen.
De vertraging is het resultaat van aanvullende tests die Boeing en NASA hebben uitgevoerd op verschillende onderdelen van het ruimtevaartuig. Het handmatige vliegsysteem voor Starliner wordt getest door software-engineers van Boeing. Het zal als reserve dienen voor het geval de geautomatiseerde vluchtsoftware voor het ruimtevaartuig niet goed werkt. “Toegevoegde redundantie in geval van nood” is het belangrijkste doel van het testen. Het duurde langer dan verwacht om de minimale waarschijnlijkheid te bespreken dat de missiekritieke lithium-ionbatterijen van het ruimtevaartuig oververhit raken tijdens het aanmeren aan het station. Ook de veiligheid van de bedrijfskritische lithium-ionbatterijen kwam aan bod.
Het besluit van Boeing om door te gaan met de missie werd tegengewerkt door de chief safety officer van het ruimtestation en vertegenwoordigers van het astronautenbureau van NASA. Tijdens een recente technische discussie voorafgaand aan de vlucht uitten functionarissen van Boeing en NASA hun bezorgdheid over de batterijen. De kans dat een batterijstoring de bemanning in gevaar zou brengen, was klein. NASA-functionarissen kwamen uiteindelijk echter tot dezelfde conclusie als Boeing en ander personeel van de federale ruimtevaartorganisatie. Boeing denkt momenteel na over het opnieuw ontwerpen van batterijen en het ontwikkelen van een strategie om afscherming toe te voegen voor het geval dat een batterij oververhit raakt.
Boeing wordt geconfronteerd met een steeds groter wordende takenlijst van tests en herontwerpen. Dit komt vóór de langverwachte operationele fase van het NASA-contract. Een deal van $ 4,5 miljard die in 2014 werd gesloten, heeft NASA in staat gesteld toezicht te houden op de ontwikkeling van Starliner. In 2019 werd een eerste, onbemande Starliner-testvlucht afgebroken vanwege ongeveer 80 softwarefouten. In 2022 werd echter een succesvolle vervolgmissie voltooid.
Bovendien wil Boeing het systeem aanpassen dat de hoofdbemanningsmodule van het Starliner-ruimtevaartuig scheidt van de servicemodule, een rompcomponent waarin stuwraketten zijn ondergebracht die worden uitgeworpen voordat het ruimtevaartuig terugkeert naar de aarde. Boeing ontvangt minimaal 24,8 miljoen dollar van NASA voor de systeemupgrade.
De batterijen voor de Starliner hebben Boeing geen problemen opgeleverd tijdens het testen. Er zijn echter enkele controverses geweest over hoe een mogelijke batterijstoring zich zou kunnen verspreiden naar aangrenzende cellen. De problemen met de Starliner-batterij en de verwachte verbeteringen zouden worden toegevoegd aan de steeds groter wordende lijst van tests en herontwerpen die Boeing moet voltooien vóór het operationele deel van zijn NASA-contract.
