De eerste maanlandermissie van Astrobotic heeft een aanzienlijke wijziging ondergaan dankzij NASA en Astrobotic, die het hebben verplaatst naar een locatie met meer wetenschappelijke waarde. De Gruithuisen-koepels, gelegen aan de noordoostelijke rand van Oceanus Procellarum, aan de westkant van de nabije kant van de maan, zullen het doelwit zijn van de huidige poging van de Peregrine-missie om daar te landen. Deze missie vervoert ladingen voor NASA’s Commercial Lunar Payload Services (CLPS) -programma en voor andere klanten.
De verwachte prestaties van de lander en de behoefte aan een enigszins veilige landingsplaats leidden tot de oorspronkelijke landingsplaats, Lacus Mortis. Toen Astrobotic in mei 2019 een van de eerste CLPS-opdrachten van NASA ontving, werd deze locatie gespecificeerd. Maar naarmate NASA’s Artemis-activiteiten vorderden, werd het duidelijk dat het bureau de wetenschappelijke waarde van zijn gegevens zou kunnen vergroten door zijn ladingen naar een nieuwe plek te sturen.
Om aanvullende en nuttige gegevens te leveren aan Lunar-VISE, een instrumentsuite die zal worden gestuurd om die regio te onderzoeken in een toekomstige CLPS-missie, besloot NASA om Peregrine naar een plek in de buurt van de Gruithuisen-koepels te sturen. Dit werd gedaan zonder de lander verder in gevaar te brengen. Aangezien er aanwijzingen waren dat NASA een wijziging overwoog, was de beslissing om de landingsplaats te wijzigen niet schokkend. Joel Kearns, plaatsvervangend adjunct-beheerder voor verkenning van de NASA Science Mission Directorate, presenteerde in december een kaart van CLPS-landingsplaatsen, waaruit bleek dat Peregrine dicht bij de Gruithuisen-koepels was geland.
De lanceringsdatum voor Peregrine, de eerste missie van de Vulcan Centaur-raket voor United Launch Alliance, werd niet bijgewerkt in de aankondiging. De lander is klaar met testen en Astrobotic wacht op goedkeuring van ULA om hem over te brengen naar Cape Canaveral voor pre-lanceringsvoorbereidingen. Vorige maand arriveerde de raket op Cape Canaveral, waar ULA zich klaarmaakt om hem te testen voorafgaand aan de lancering.
Al met al vertegenwoordigt deze aanpassing aan de landingsplaats van de Peregrine-missie een aanzienlijke vooruitgang in de pogingen van NASA om de maan te onderzoeken en er meer over te weten te komen. De gegevens die door Peregrine zijn verzameld, zullen wetenschappers helpen de Gruithuisen-koepels beter te begrijpen, een deel van de maan dat voor hen van groot belang is. Door samen te werken met Astrobotic, benut NASA het potentieel van ruimteverkenning met winstoogmerk om haar doelstellingen te bevorderen, en deze samenwerking lijkt zowel opwindend als vruchtbaar te zijn voor beide organisaties.
