Volgens NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) heeft de Chinese rover Zhurong zich al enkele maanden niet op Mars bewogen. De rover op zonne-energie ging in mei 2022 in een geprogrammeerde slaapstand om de lage zonnestralingsniveaus van de winter in het Utopia Planitia-gebied op Mars te doorstaan.
Wanneer de batterij en de zonnepanelen van de rover genoeg elektrisch vermogen zouden kunnen leveren, werd verwacht dat het zijn autonome operaties in december zou beginnen zodra de temperatuur en het lichtniveau waren gestabiliseerd. Volgens de HiRISE-afbeeldingen heeft de rover mogelijk een laag Mars-stof op zijn oppervlak verzameld, wat van invloed kan zijn op hoe goed hij presteert, maar de Chinese ruimtevaartautoriteiten hebben geen update over de toestand van de rover aangeboden.
Bezorgdheid over de gezondheid van de rover en de staat van het Chinese Mars-verkenningsprogramma is geuit door ruimteliefhebbers en wetenschappers vanwege het gebrek aan beweging van Zhurong. Zorgwekkend is ook het gebrek aan informatie over de status van de rover door de Chinese ruimtevaartautoriteiten. Volgens een rapport van januari in de South China Morning Post had het missieteam nog niets van Zhurong gehoord. De ontwikkeling van de HiRISE-foto’s wijst er niettemin op dat er misschien nog een kans is voor de rover om te herleven.
De zonnepanelen van de rover en de twee “vensters” waardoor een stof genaamd n-undecane overdag warmte-energie kan opslaan en ’s nachts kan afvoeren, kunnen problemen ondervinden als zich stof ophoopt op het oppervlak. In tegenstelling tot de Yutu-maanrovers van het land, heeft Zhurong geen radio-isotopenverwarmingseenheid en gebruikt in plaats daarvan methoden zoals n-undecane voor verwarming en een aerogellaag voor isolatie.
De zonnepanelen op NASA’s Spirit-rover werden in 2005 schoongemaakt door een stofduivel, waardoor het ruimtevaartuig meer vermogen kon opwekken. Er is enige hoop op activering van Zhurong als gevolg van dergelijke gebeurtenissen, evenals stijgende zonnestralingsniveaus naarmate de zomer op het noordelijk halfrond nadert.
Als de eerste interplanetaire solo-verkenningsmissie van het land, maakt Zhurong deel uit van China’s succesvolle Tianwen-1-expeditie, die in juli 2020 van start ging. De missie stuurde het Tianwen-1-ruimtevaartuig in een baan rond Mars, en Zhurong landde later in Utopia Planitia na een missie om de beoogde landingsplaats te scannen en te evalueren.
Tijdens de missie lanceerde China met succes een ruimtevaartuig in een baan rond Mars naast de Verenigde Staten, de European Space Agency, de Sovjet-Unie/Rusland, India en de Verenigde Arabische Emiraten. Met de Zhurong-rover werd China het tweede land dat met succes een rover op Mars bestuurde.
Zhurong functioneerde iets meer dan een jaar op het oppervlak van Mars voordat hij in winterslaap ging, ondanks een primaire levensduur van drie aardse maanden. Het was ten minste 1.921 meter ten zuiden van zijn landingsgebied verder gegaan en had zijn uitgebreide missie voltooid, waaronder het zoeken naar geomorfologische doelen zoals moddervulkanen. De Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) meldt dat de Tianwen-1-orbiter, die twee jaar geleden in de buurt van Mars in een baan om de aarde kwam, vanaf 10 januari goed functioneerde en ook klaar was met het bereiken van zijn belangrijkste wetenschappelijke doelen.
De huidige situatie van Zhurong werd niet genoemd in een van de verhalen die de Chinese staatsmedia publiceerden ter herdenking van de verjaardag van de invoeging van de baan. Om zich voor te bereiden op een Mars-retourmissie die later dit decennium van start zou kunnen gaan, wordt verwacht dat Tianwen-1 aerobraking-tests zal doen.
