NASA’s Jet Propulsion Laboratory had op 3 februari 2023 een unieke kans om diepgaande observaties uit te voeren van de lange ruimterots. Dit was toen een asteroïde bekend als 2011 AG5 veilig langs de aarde passeerde. Qua grootte is de asteroïde meer dan 1.600 voet lang en meer dan 500 voet breed. Dit lijkt op het Empire State Building. Het reisde bijna vijf keer zo ver van de aarde als de maan toen het de aarde passeerde. De afstand was ongeveer 1,1 miljoen mijl.
De Deep Space Network-faciliteit in de buurt van Barstow, Californië, is de thuisbasis van de krachtige 70 meter hoge Goldstone Solar System Radar-antenneschotel. Het wordt door onderzoekers gebruikt om nauwkeurige foto’s van de asteroïde te maken. Van de meest langwerpige asteroïden die ooit zijn waargenomen, werden de metingen van het zeer langwerpige object door deze radar onthuld. “Van de 1.040 objecten in de buurt van de aarde die door planetaire radar zijn gezien en die te ver weg waren, is dit een van de meest langwerpige die we hebben waargenomen”, zei Lance Benner. Lance is de belangrijkste wetenschapper bij JPL en assisteerde bij het leiden van de observaties.
De kenmerken van de asteroïde werden onthuld door de Goldstone-radarmetingen, die werden uitgevoerd tussen 29 januari en 4 februari. Een van de twee hemisferen heeft een enorme, brede holte en subtiele donkere en lichte gebieden kunnen kleinschalige oppervlaktekenmerken zijn van enkele tientallen meters over. Zonder apparatuur om de waarneming te ondersteunen, zou de asteroïde er zo donker als houtskool uitzien. De waarnemingen toonden ook aan dat AG5 uit 2011 langzaam ronddraait en er negen uur over doet om een volledige cirkel te maken.
De Goldstone-radarscans hielpen om het begrip van de asteroïdekenmerken te verbeteren. Dit omvatte zowel een close-up als de orbitale mechanica van de asteroïde rond de zon. Radar biedt nauwkeurige afstandsmetingen. Deze metingen kunnen worden gebruikt om de baanroute van de asteroïde te verfijnen door onderzoekers van NASA’s Center for Near Earth Object Studies (CNEOS). De asteroïde maakt elke 621 dagen één rondje om de zon. Het zal de aarde pas in 2040 van dichtbij naderen. Op een afstand van ongeveer 670.000 mijl zal het onze planeet veilig passeren wanneer het dat punt bereikt. De afstand is gelijk aan ongeveer drie keer de afstand aarde-maan.
Het is interessant om op te merken dat de AG5 uit 2011 al snel bekendheid verwierf als de asteroïde van het ‘affichekind’. Dit was nadat was vastgesteld dat er weinig risico was op een impact in de toekomst. Verdere observaties van dit object elimineerden echter elke mogelijkheid van een impact. Bovendien zullen de nieuwe afstandsmetingen van het planetaire radarteam zijn baan voor een zeer lange tijd verder aanscherpen. Om het risico van een inslag te analyseren, berekent CNEOS de banen van alle bekende aardscheerders. Het Planetary Defence Coordination Office op het NASA-hoofdkwartier in Washington herbergt het Near-Earth Object Observations Program. Het biedt assistentie aan zowel CNEOS als de Goldstone Solar System Radar Group.
De grootte, vorm en baan van de langgerekte asteroïde 2011 AG5 zijn allemaal onthuld door studies uitgevoerd door NASA’s Jet Propulsion Laboratory met behulp van de Goldstone-radar. Onze kennis van de potentiële gevaren van asteroïden in de buurt van de aarde is verbeterd door deze ontdekkingen. NASA neemt belangrijke stappen om onze planeet te beschermen. Bovendien heeft het maatregelen genomen om onze voortdurende astronomische verkenning te garanderen door deze objecten te monitoren en hun baanroutes te verfijnen.
