Firefly Aerospace, een in Texas gevestigd bedrijf, heeft onlangs NASA’s tweede Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-missie gekregen. De missie is voor een maanreis met hun Blue Ghost-lander. Een Europese satelliet zal in een baan om de maan worden gelanceerd als onderdeel van de missie van $ 112 miljoen. Het is gepland om te lanceren in 2026. Payloads zullen zich aan de andere kant van de maan vestigen.
Een andere satelliet zal de NASA-satelliet vergezellen in een baan om de maan tijdens de lancering van de Blue Ghost 2-missie. Dit in tegenstelling tot eerdere CLPS-missies. Andere ruimtevaartuigen op of nabij de maan kunnen het ruimtevaartuig Lunar Pathfinder gebruiken. Dit ruimtevaartuig wordt ontwikkeld door Surrey Satellite Technology Ltd. voor de European Space Agency. Met de hulp van CLPS zal NASA Lunar Pathfinder lanceren, zodat het later voor communicatie kan worden gebruikt.
De Lunar Surface Electromagnetics Experiment-Night (LuSEE-Night) payload wordt gecreëerd door de samenwerking van verschillende entiteiten. Ze omvatten NASA, de University of California Berkeley en het Brookhaven National Laboratory van het Department of Energy. Het zal door de Blue Ghost-lander naar de andere kant van de maan worden gebracht. LUSEE-Night zal gebruik maken van de radiostilte instellingen aan de verre kant van de maan. Hierdoor zal het radioastronomisch onderzoek van het vroege universum uitvoeren.
Naast de ondersteuning van LUSEE-Night en de lancering van Lunar Pathfinder, zal de lander ook een nieuw communicatiesysteem voor NASA dragen. In een verklaring kondigde Firefly Aerospace aan dat het ruimtevaartuig meer ladingen kan vervoeren voor extra overheids- en commerciële klanten.
Deze eer is de tweede die Firefly van CLPS heeft gekregen. De nabije kant van het Mare Crisium van de maan is waar de eerste CLPS-missie gepland staat om zich te vestigen wanneer deze in 2024 wordt gelanceerd. Het werd goedgekeurd in 2021. 10 payloads van NASA en 2 commerciële payloads zullen erdoor worden vervoerd.
Volgens Firefly zal de Blue Ghost 2-missie zowel de lander als een transferplatform gebruiken om Lunar Pathfinder in een baan om de aarde te brengen en op de maan te landen. Van de terugkeer van maanmonsters tot interplanetaire expedities, dat systeem kan in tal van scenario’s worden gebruikt.
De prijs die aan Firefly is toegekend, is de 9e overall in het CLPS-programma, verdeeld over vijf bedrijven. Er zijn drie CLPS-taakopdrachten toegekend aan Intuitive Machines. De eerste missie van het bedrijf, IM-1, staat gepland voor later dit jaar. Er werden twee missies toegekend aan het bedrijf. Eén in 2024 om NASA’s VIPER-maanrover te vervoeren. De andere is gepland in mei voor de lancering van de Peregrine-lander van Astrobotic op de eerste Vulcan Centaur-raket, die aan het bedrijf werd toegekend.
De eerste CLPS-missie aan de verre zijde, die in 2025 van start gaat, werd door de missieopdracht aan Draper toegekend. In 2020 ontving Masten Space Systems een negende missieopdracht. De toekomst is echter nog steeds in de lucht omdat Masten vorig jaar faillissement aanvroeg. Astrobotic kocht uiteindelijk het grootste deel van zijn activa.
Voor wetenschappelijke en technologische demonstraties van de maan heeft NASA enkele jaren geleden het CLPS-programma geïnitieerd om economische toegang tot de maan te bieden. De vertegenwoordigers van het bureau benadrukten de “shots-on-goal”-benadering voor CLPS, met dien verstande dat niet alle missies succesvol zouden zijn.
Wetenschappers die zich voorbereiden om payloads op CLPS-missies te lanceren, zijn nog steeds optimistisch over de mogelijkheid om dankzij deze technologie de verkenning van de maan te verbeteren. Voor ons om maanwetenschap op het hele maanoppervlak uit te voeren, biedt het CLPS-programma nieuwe kansen. De wetenschap wordt erdoor bevorderd. Het bevordert de concurrentie tussen de verschillende dienstverleners. Hopelijk creëert het deze nieuwe economie. Daarnaast hoopt men technologische vooruitgang en innovaties te stimuleren die we ook hier op aarde kunnen gebruiken.
