Een recente verklaring van NASA en Boeing-functionarissen stelt dat NASA groen licht heeft gegeven aan het ruimteschip Starliner om in april zijn eerste bemande missie te lanceren. Het nieuws volgt op de succesvolle afronding van Orbital Flight Test 2, de vorige missie van het ruimtevaartuig, in mei 2022. De missie werd als een succes beschouwd nadat het ruimtevaartuig terugkeerde naar de aarde. Dit ondanks enkele problemen met de stuwraketten voor standregeling en orbitaal manoeuvreren tijdens een orbitale insertiebrandwond.
Het Boeing-team heeft sindsdien gewerkt aan het oplossen van eventuele hardwareproblemen. Daarnaast hebben ze gewerkt aan het afwerken van de vereiste technische items om Starliner voor te bereiden op de volgende Crew Flight Test (CFT). Volgens Mark Nappi, die de programmamanager is voor het CST-100 Starliner-ruimtevaartuig, heeft de bemanning “onze ontwerpen gemaakt, we hebben deze hardware getest en de analyse is helemaal klaar.” De volgende belangrijke prestatie van het ruimtevaartuig is de toevoeging van drijfgas aan de servicemodule. Boeing en NASA hebben 60 dagen de tijd om de CFT-missie te lanceren nadat deze is geopend.
Sluiting van het probleem met de OMAC-boegschroef is een belangrijke factor die van invloed zal zijn op de precieze lanceringsdatum voor de CFT-missie van Starliner. Boeing en NASA werken samen om ervoor te zorgen dat beide partijen erkennen dat het probleem is opgelost en kan worden opgelost. Het International Space Station (ISS), waar Starliner zal landen in de voorste haven van het station, is een ander probleem dat de zaken moeilijker maakt. Voordat Starliner kan lanceren, moet de Crew-5-missie, die momenteel is aangemeerd in dezelfde haven als de SpaceX Crew Dragon Endurance, vertrekken.
Ondanks deze moeilijkheden sprak Nappi zijn optimisme uit over het ruimtevaartuig en zijn aanstaande missie. Nappi merkte op dat Boeing verzachtende maatregelen heeft genomen om corrosie en klepproblemen te voorkomen. Door deze problemen werd de lancering van de OFT-2 in augustus 2021 uitgesteld. Nappi zei ook dat hoewel de aanstaande missie van Starliner geen dual-port-mogelijkheden zal hebben, toekomstige upgrades van het schip dat wel zullen hebben.
Als alle doelstellingen van de CFT-missie zijn bereikt, kan NASA Starliner formeel certificeren voor bemande vluchten. Bovendien zal het bijdragen aan de rotatie van de Crew Dragon-vloot van SpaceX voor het vervoeren van astronauten van en naar het internationale ruimtestation. Zodra de Starliner in rotatie is, verwacht Boeing één vlucht per jaar uit te voeren.
Het nieuws dat Boeing’s Starliner op schema ligt om zijn eerste mensen in april in een baan om de aarde te lanceren, is een belangrijke ontwikkeling voor het commerciële bemanningsprogramma. Bovendien is het een belangrijke stap in de goede richting voor NASA’s pogingen om haar capaciteit in de ruimte te vergroten. Het Boeing-team is ervan overtuigd dat ze de CFT-missie kunnen voltooien en de competentie van het ruimtevaartuig voor bemande vluchten kunnen demonstreren, zelfs ondanks obstakels veroorzaakt door ISS-verkeer en lanceringsschema’s.
