NASA gaat verder met zijn Artemis-programma, dat tot doel heeft mensen terug naar de maan te sturen en tegelijkertijd nieuwe raketmotoren voor het Space Launch System (SLS) te testen. In NASA’s Stennis Space Center-faciliteit in Mississippi op 22 februari testten ingenieurs heetgebakerd een gemodificeerde RS-25-motor. De test is een onderdeel van een certificeringsprogramma voor Aerojet Rocketdyne. Aerojet Rocketdyne is de leidende SLS-motoraannemer om de productie van nieuwe RS-25-motoren mogelijk te maken.
De RS-25-motor heeft 10 minuten op 111% vermogen gedraaid. Dit is langer dan de 500 seconden die nodig zijn om de ruimte te bereiken. Bestuurders kunnen de grenzen van de motorprestaties testen. Bovendien kunnen ze een veiligheidsmarge bieden voor vluchtoperaties door hete brandwonden van langere duur te gebruiken. Het hete vuur is het meest recente in een testreeks die wordt uitgevoerd. Deze tests zijn bedoeld om nieuwe productiemethoden en -procedures voor de RS-25-motor goed te keuren.
De RS-25-motor is een van de meest geavanceerde en beproefde motoren ter wereld. NASA koos ervoor om de 16 hoofdmotoren te upgraden die het nog had nadat het Space Shuttle-programma was afgelopen. Dit was bedoeld om gebruik met de SLS-raket mogelijk te maken. Om na Artemis IV nieuwe RS-25-motoren te bouwen voor SLS-missies, tekende NASA in 2019 een contract met Aerojet Rocketdyne. Deze motoren zullen worden geproduceerd met behulp van geavanceerde technieken, waaronder 3D-printen, om productietijd en -kosten te verminderen.
Om prestatiegegevens voor de nieuwe processen te krijgen, is NASA in mei 2020 begonnen met ontwikkelingstesten. Vorig jaar heeft NASA Stennis zijn Fred Haise-testbank bijgewerkt. Dit ter voorbereiding op de nieuwe testronde. De eerste test van een RS-25-motor met een nieuw ontwerp werd uitgevoerd door NASA op 8 februari. De volgende serie van 12 tests zal aantonen dat Aerojet Rocketdyne is uitgerust om motoren te maken voor aankomende missies.
NASA wil met zijn lopende Artemis-missies een langdurige aanwezigheid op de maan vestigen. Bovendien is NASA van plan de vaardigheden en uitrusting te ontwikkelen die nodig zijn voor reizen naar andere deep space-locaties. De organisatie is van plan een in een baan rond de maan draaiende Gateway-woning te bouwen om maanmissies mogelijk te maken en zich voor te bereiden op Mars-missies.
Een essentieel onderdeel van de SLS-raket, waardoor het de krachtigste raket wordt die er bestaat, is de RS-25-motor. NASA Stennis zal tests uitvoeren op elke RS-25-motor die bijdraagt aan de voortstuwing van de SLS. NASA, Aerojet Rocketdyne en Syncom Space Services-operators werken samen om RS-25-tests op de locatie uit te voeren.
De modificatie van de RS-25-motor vertegenwoordigt een belangrijke vooruitgang voor het Artemis-programma van NASA. De eerste Artemis-missie zal in 2024 debuteren. De missie heeft een cruciaal keerpunt bereikt met de voltooiing van de hot fire-test. De verbeterde motoren zullen helpen bij het ondersteunen van toekomstige Artemis-missies. Het zal ook menselijke verkenning van de maan en daarbuiten mogelijk maken terwijl NASA doorgaat met het ontdekken van de mysteries van het universum.
