Er is een recente test uitgevoerd door NASA genaamd de Double Asteroid Redirection Test (DART). Hierdoor heeft NASA geverifieerd dat de mensheid nu een werkbare bescherming heeft tegen dodelijke asteroïden. Het doel van de missie was om de baan van het ruimtevaartuig met 33 minuten te wijzigen. Dit moest worden bereikt door het in een kleine asteroïde ter grootte van een maan te laten crashen die rond een grotere ruimterots cirkelt. De bevindingen van het experiment zijn gerapporteerd in verschillende studies in Nature. Het onderzoek heeft aangetoond dat kinetische impactortechnologie, zoals gebruikt in de DART-missie, misschien een praktische manier is om de aarde te beschermen tegen mogelijk gevaarlijke asteroïden. Dit onderzoek biedt optimistisch bewijs dat mensen op een dag gevaarlijke asteroïden kunnen afbuigen.
De DART-missie is ontworpen om toekomstige strategieën te informeren om de aarde te beschermen tegen potentieel gevaarlijke asteroïden. Het vond plaats op 26 september 2022. Het experiment was succesvol in het verkorten van de periode die nodig was voor de moonlet, bekend als Dimorphos, om rond zijn partner-asteroïde Didymos te draaien. Deze prestatie toont aan dat de mensheid nu een levensvatbaar instrument bezit om onze thuisplaneet te beschermen tegen een catastrofale botsing.
De meest recente onderzoeken leverden een gedetailleerde reconstructie op van de aanpak, impact en nasleep van DART op Dimorphos, punt voor punt. Deze onderzoeken werden geleid door wetenschappers van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, de Northern Arizona University en het non-profit Planetary Science Institute. Volgens de studie hadden de uitgestoten brokstukken van de inslag een aanzienlijk grotere impact op de baanverandering van Dimorphos dan het ongeval zelf.
Deskundigen benadrukten ook hoe belangrijk het is om rekening te houden met de ingewikkelde mechanica van asteroïde-crashes. Asteroïden zijn niet alleen vaste rotsen; de meerderheid van hen zijn eerder wat we puinvelden zouden noemen. Zoveel puin zal worden uitgeworpen en in de lucht worden gestuurd als een ruimtevaartuig in botsing komt met een massa puin. In een perfect geval zou het ruimteschip onmiddellijk zijn snelheid doorgeven aan de asteroïde. Dit zou de periode van Dimorphos met ongeveer zeven minuten veranderen. De koers van de asteroïde veranderde echter aanzienlijk als gevolg van de complexere dynamiek van de botsing.
Het onderzoek presenteert de eerste diepgaande lessen van een missie die daadwerkelijk een astronomisch object verplaatste. Bovendien produceerde de missie een blauwdruk voor het verdedigen van de aarde tegen asteroïden die het leven in gevaar kunnen brengen. Het risico van asteroïden, zoals degene die 66 miljoen jaar geleden de niet-aviaire dinosaurussen uitroeide, maakt deze bevinding des te belangrijker.
Het onderzoek heeft belangrijke implicaties. Volgens het onderzoek kunnen kinetische impactoren meer afbuiging veroorzaken dan bij een rechtstreekse botsing als mensen er een zouden willen gebruiken. Dit houdt in dat we de koers van een asteroïde kunnen wijzigen met minder voorafgaande kennisgeving. De zoektocht naar nog niet geïdentificeerde asteroïden in de buurt van de aarde is waar wetenschappers zich nu op zullen concentreren. Dimorphos zal verder worden bestudeerd vanaf de aarde en door aanstaande ruimtevaartuigen. Een dergelijk ruimtevaartuig omvat de Hera-missie van de European Space Agency, die de komende jaren in een baan om het systeem zal draaien en close-upfoto’s van de asteroïden zal maken.
