Op 24 september zal een monster van een asteroïde op aarde worden afgeleverd door NASA’s OSIRIS-REx-ruimtevaartuig, waarmee geschiedenis wordt geschreven. De Verenigde Staten voeren deze missie voor het eerst uit. De verkenning van de ruimte staat op het punt een belangrijk keerpunt te ervaren. Het duurde zeven jaar voordat het ruimtevaartuig OSIRIS-REx zijn reis door de ruimte voltooide. Eerder had het de asteroïde Bennu geland. Het zal nu zijn moeilijkste taak tot nu toe aangaan: het monster terugbrengen naar de aarde zonder het te besmetten of te beschadigen.
Terwijl de monstercapsule parachuteert in de woestijn van Utah, moet de OSIRIS-REx-bemanning hem snel ophalen en naar een geïmproviseerde schone faciliteit verplaatsen. Het team zal de stappen zetten die nodig zijn voor deze taak. Een nieuw laboratorium in het Johnson Space Center van NASA in Houston moet worden gebruikt om het monster te transporteren, wat een van de noodzakelijke maatregelen is die moeten worden genomen. In de komende zes maanden zullen oefening en verbetering tot dit resultaat leiden. Wetenschappers zullen nu het monster uitpakken, een deel ervan analyseren en de rest bewaren voor later onderzoek.
Het ophalen van de monstercapsule wordt georganiseerd door een team van Lockheed Martin in Denver. Aan de andere kant analyseren NASA Goddard en KinetX Aerospace de baan van het ruimtevaartuig. In Colorado en Utah oefenen werknemers alle vereiste veiligheidsmaatregelen voor het terugwinnen van capsules. Dit alles wordt gedaan terwijl het curatieteam van het Johnson Space Center het proces van uitpakken en verwerken van het monster repeteert. Het monsteronderzoeksteam plant momenteel experimenten die zullen worden uitgevoerd met het monstermateriaal wanneer het wordt ontvangen.
Oude objecten zoals asteroïden kunnen licht werpen op hoe ons zonnestelsel is ontstaan.
Wetenschappers kunnen vaststellen of asteroïden meer dan 4 miljard jaar geleden hebben bijgedragen aan de levering van de moleculaire bouwstenen van het leven aan het aardoppervlak. Dit zal mogelijk zijn door ongerepte monsters uit de ruimte te onderzoeken. Het Bennu-monster zal vrij zijn van verontreinigende stoffen uit het terrestrische milieu, waardoor het een uitstekend onderzoeksonderwerp is.
Het monster dat vanuit de ruimte is verzameld, is aanzienlijk waardevoller. Dit komt omdat zelfs de meest fragiele rotsen op Bennu de reis door de atmosfeer van de aarde niet zouden hebben overleefd. De monsterretourcapsule zal naar verwachting ongeveer een kopje Bennu’s materiaal bevatten – 8,8 ounces +/- 3,6 ounces (250 gram +/- 101 gram). Het zal landen binnen een ellips van 37 mijl bij 9 mijl (59 km bij 15 km) op het grondgebied van het Ministerie van Defensie. Dit gebied valt onder de jurisdictie van de Utah Test and Training Range en Dugway Proving Grounds. Het OSIRIS-REx-team heeft navigatiestrategieën in verschillende scenario’s getest. Dit is bedoeld om te garanderen dat de capsule op de gewenste locatie terechtkomt.
De landingslocatie van de monsterretourcapsule moet worden beveiligd. Daarnaast zullen de bergingsteams in de buurt bodem- en luchtmonsters moeten nemen. Het doel is om te zoeken naar minuscule verontreinigingen die mogelijk in contact zijn gekomen met het asteroïdemonster. Het team demonteert de capsule zodra deze in de cleanroom is afgeleverd. Dit is bedoeld om de monsterbus gereed te maken voor verzending naar Houston.
