De Lunar Reconnaissance Orbiter heeft een adembenemend beeld verkregen van een mogelijke landingslocatie voor Artemis 3. Artemis 3 is de toekomstige NASA-missie om mannen terug te brengen naar het maanoppervlak. Een van de mogelijke landingsplaatsen die NASA heeft verkleind, is de regio van het Malapert-massief. Het gebied van het Malapert-massief ligt dicht bij de zuidpool van de maan. Het beeld van de Lunar Reconnaissance Orbiter toont een sombere maar verbluffende omgeving. In het geval van een landing zou deze omgeving een verbazingwekkende optiek bieden.
De foto is genomen op 3 maart toen de Lunar Reconnaissance Orbiter zich op ongeveer 170 kilometer van de Shackleton-krater bevond. Het Zuidpool-Aitken-bekken is verbonden met de regio van het Malapert-massief. Deze regio heeft een omvangrijk bergachtig gebied met ruig terrein, steile hellingen en grote hoogten die ongeveer vier miljard jaar geleden werden gevormd. Het Center for Lunar Science and Exploration beschrijft het als “het grootste en oudste inslagbassin op de maan”.
NASA selecteerde het Malapert-massief en een dozijn andere plaatsen om te landen. Dit komt door de nabijheid van de zuidpool en de rijkdom aan verschillende geologische kenmerken. Deze potentiële landingsplaatsen zijn gekozen met hulp van de LRO. Twee astronauten zullen op deze missie hun eerste reis terug naar het maanoppervlak maken sinds de Apollo 17-missie in 1972. De missie zal niet eerder dan 2025 van start gaan.
De hoofdonderzoeker van het Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC)-project, Mark Robinson, merkt in een artikel op dat niet alle geplande landingslocaties van Artemis 3 zichtbaar zijn op de LRO-foto. Het is mogelijk om het relatief vlakke gebied net boven de annotatie “5000” te zien. Bovendien zie je het relatief vlakke gebied aan de rechterkant van de afdaling. Robinson daagt ons uit om het tafereel vanaf de top in beeld te brengen. De piek “staat meer dan 16.400 voet (5.000 meter) boven de basis.” “Je zou 11.480 voet (3.500 meter) hoge klif kunnen zien” in de verte.
Robinson vraagt zich af of “een landing hier te opwindend zou kunnen zijn” ondanks het overduidelijke potentieel van de regio vanwege de overweldigende schoonheid. Bij het selecteren van een landingslocatie moet NASA voorzichtig zijn en de missie veilig houden. Maar iedereen die de regio van het Malapert-massief ziet, zou het adembenemende maar ruige landschap adembenemend vinden.
Sinds 2009 maakt de Lunar Reconnaissance Orbiter grijswaardenfoto’s met een hoge resolutie van de maan. Het bereikt dit door zijn systeem van drie camera’s te gebruiken. Het zal waardevolle gegevens en foto’s van het maanoppervlak blijven bieden. De gegevens helpen bij het kiezen van de ideale landingsplaats voor de Artemis 3-missie. De op handen zijnde missie vertegenwoordigt een belangrijk keerpunt in het ruimteonderzoek. De adembenemende beelden van de Lunar Reconnaissance Orbiter versterken alleen maar de spanning en verwachting van wat ons te wachten staat.
