Midjourney, de generatieve kunstsensatie die wereldwijd het publiek heeft weten te boeien, lijkt zijn weg te vinden naar China, ’s werelds grootste internetmarkt. Een recent artikel dat werd gepost op het Tencent-eigendom sociale platform WeChat door een bedrijfsaccount met de naam “Midjourney China” kondigde aan dat het bedrijf begonnen is met het accepteren van aanmeldingen voor bètatesters. Het bericht werd echter kort na publicatie mysterieus verwijderd.
Het plotselinge verdwijnen van het artikel, dat in China een overweldigend positieve respons had gekregen, roept vragen op over de redenen daarvoor. Het oorspronkelijke bericht meldde dat de aanmeldingen alleen open zouden zijn voor enkele uren op maandag en vrijdag, en de eerste quota voor gebruikers waren snel volgeboekt op de lanceringdag. Helaas heeft TechCrunch nog niet de gelegenheid gehad om het product te testen.
De eigenaar van het WeChat-account, Pengyuhui, is een in Nanjing gevestigd bedrijf dat in oktober is opgericht, maar er is weinig openbare informatie beschikbaar over het bedrijf. TechCrunch heeft de identiteit van het bedrijf niet kunnen verifiëren en heeft contact opgenomen met Midjourney voor een reactie.
Het lanceren van een internettoepassing in China kan een uitdagende taak zijn vanwege het strenge regelgevingsklimaat in het land. Het is niet ongebruikelijk dat buitenlandse startups samenwerken met lokale partners om hun diensten namens hen te exploiteren.
Hoewel er verschillende toepassingen beweren de Chinese versie van Midjourney te zijn, lijkt degene die geïntroduceerd is door “Midjourney China” het meest geloofwaardig. Deze imitaties zijn gemakkelijk te herkennen omdat ze geen inspanningen leveren om een gemeenschap op te bouwen en rechtstreeks betalingen van gebruikers vragen. Daarentegen benadrukt “Midjourney China” de introductie van nieuwe iteraties elke dag of om de twee dagen en heeft het een ondersteuningsteam dat 24/7 beschikbaar is om gebruikers te helpen.
De strategie die “Midjourney China” hanteert, lijkt goed doordacht te zijn. Door te kiezen voor het QQ-kanaal, dat het equivalent van Discord in China is, maakt het bedrijf gebruik van een platform dat gemeenschapsopbouw bevordert in de generatieve AI-scene van China. QQ, een oudere berichten-app ontwikkeld door Tencent tijdens het pc-tijdperk, is uitgegroeid tot een belangrijk platform voor ontwikkelaars en gebruikers om betrokken te zijn bij open source neurale netwerkprojecten zoals RWKV.
Volgens een ingewijde hebben Tencent en “Midjourney China” nog geen officieel partnerschap gesloten met betrekking tot het gebruik van QQ. In plaats daarvan is “Midjourney China” als derde partij toegetreden en heeft het zijn eigen inspanningen geleverd om gebruikers aan te trekken.
Tech-savvy Chinese internetgebruikers zijn al bekend met Midjourney, hoewel ze tot nu toe via informele wegen en omzeilingsmethoden toegang hebben gehad tot de tekst-naar-afbeeldinggenerator. Om toegang te krijgen tot de Midjourney-bot op Discord, hebben gebruikers moeten vertrouwen op virtuele particuliere netwerken om de Great Firewall te omzeilen, die de toegang tot het sociale netwerk beperkt. Daarnaast hebben gebruikers zonder creditcards agenten moeten zoeken om hen te helpen bij aanmelding en betalingen, omdat creditcards in China niet veel worden gebruikt vanwege de prevalentie van mobiele betalingen.
Het ontbreken van ChatGPT, Stable Diffusion en soortgelijke alternatieven in China heeft geleid tot de opkomst van lokale alternatieven. Het zal interessant zijn om te zien of Midjourney, een bedrijf uit San Francisco, gebruikers kan aantrekken ten opzichte van concurrenten zoals Baidu’s kunstgenerator ERNIE-ViLG en de startup Tiamat, als “Midjourney China” legitiem blijkt te zijn.
Op een moment waarop verschillende westerse internetreuzen zich terugtrekken uit de Chinese markt, maakt “Midjourney China” zijn opwachting. Slechts een week geleden kondigde LinkedIn de sluiting aan van InCareer, een app die was ontwikkeld om te voldoen aan de Chinese regelgeving, maar die niet voldoende vraag kende. Midjourney staat voor soortgelijke uitdagingen, aangezien het probeert te voldoen aan de nalevingsvereisten van het land en tegelijkertijd concurreert met gevestigde binnenlandse spelers.
Elk buitenlands bedrijf dat interesse heeft in de Chinese markt moet navigeren door de voortdurend evoluerende regelgeving. China vereist bijvoorbeeld echte-naamverificatie voor gebruikers van generatieve AI, zoals het geval is voor bijna alle andere internetdiensten die binnen de jurisdictie van het land opereren. “Midjourney China” heeft waarschijnlijk handig aan deze criterium voldaan door te opereren op QQ, waar gebruikersaccounts standaard gekoppeld zijn aan echte identiteiten.
Bovendien heeft China onlangs specifieke regels ingevoerd voor het gebruik van synthetische media. Dienstverleners zijn verantwoordelijk voor het labelen van valse afbeeldingen die het publiek kunnen misleiden en moeten records bijhouden van illegaal gebruik van AI en incidenten rapporteren aan de autoriteiten. Ongetwijfeld zal elke versie van Midjourney politiek gevoelige zoekwoorden moeten censureren in China, zoals het bedrijf al in zekere mate doet.
De vraag rijst dan hoe “Midjourney China” en QQ de last en kosten zullen verdelen van het monitoren van het gedrag van gebruikers als de applicatie een kritieke massa bereikt in het land.
