De James Webb Space Telescope (JWST) heeft interessante opnamen gemaakt van de Wolf-Rayet-ster WR 124. WR 124 bevindt zich in het sterrenbeeld Sagittarius en is ongeveer 15.000 lichtjaar verwijderd van de aarde. De ster, die ongeveer 30 keer zo zwaar is als de zon, is bezig zijn buitenste lagen af te werpen.
Bovendien staat het op het punt om te transformeren in een supernova. Als gevolg daarvan is er een halo van stof en gas omheen ontstaan. Astronomen zijn vooral geïnteresseerd in het stof dat is uitgestoten door WR 124. Dit komt omdat het licht kan werpen op hoe planeten zich ontwikkelen en op de elementen die ten grondslag liggen aan het leven op aarde.
Het “stofbudgetoverschot” in het universum kan een puzzel zijn die JWST’s waarnemingen van WR 124 kunnen helpen ontrafelen. De huidige ideeën over de oorsprong van stof zijn niet in staat om de overvloed aan stof in het universum goed te verklaren. Dit ondanks de cruciale rol die stof speelt bij het ontstaan van sterren, moleculen en planeten. De JWST-telescoop kan mogelijk inzicht geven in dit voorval. Het zal dit doen door kosmisch stof in het infrarood te analyseren, het lichttype dat het meest geschikt is voor observatie.
In juni 2022, niet lang nadat het operationeel was geworden, nam JWST foto’s van WR 124. Op 25 december 2021 werd het observatorium in een baan om de aarde gebracht door een Europese Ariane 5-raket vanuit Frans-Guyana. JWST heeft met succes het Lagrange-punt 2 van de aarde en de zon bereikt. Dit is een zwaartekrachtstabiele locatie in de ruimte op 1,5 miljoen kilometer van de aarde. Bij aankomst op de aangewezen locatie begon JWST met een complexe reeks van plaatsingen om zijn enorme zonnescherm en hoofdspiegel met meerdere segmenten te ontvouwen. Hierdoor hielden missieteamleden, wetenschappers en ruimteliefhebbers over de hele wereld hun adem in.
Na een lange uitcheckperiode startte JWST zijn wetenschappelijke campagne in juni 2022 en NASA publiceerde een maand later de eerste JWST-beelden voor het publiek. Momenteel voert de telescoop een breed scala aan potentieel baanbrekende onderzoeken uit. Dit gaat van het bestuderen van enkele van de vroegste sterren en sterrenstelsels in het universum tot het bepalen van de samenstelling van nabije exoplaneet-atmosferen.
Astronomen kunnen de levenscyclus van grote sterren beter begrijpen. Dit is te danken aan JWST’s diepgaande observaties van de unieke Wolf-Rayet-fase van WR 124 net voordat deze explodeerde als een supernova. Voorafgaand aan de lancering van de telescoop beschikten astronomen niet over de nodige kennis om problemen met stofvorming in omgevingen zoals WR 124 te onderzoeken. Bovendien konden ze niet bepalen of de stofdeeltjes talrijk en groot genoeg waren om de supernova te doorstaan en substantieel bij te dragen aan de het totale stofbudget. Deze kwesties kunnen nu worden onderzocht met behulp van feitelijke gegevens van JWST, waardoor essentiële details over de werking van het universum worden onthuld.
