Recente succesvolle tests van ruimtevaartuig-raketintegratie voor een coöperatieve missie werden uitgevoerd door wetenschappers van de European Space Agency (ESA) en hun Chinese tegenhangers. De missie Solar wind-Magnetosphere-Ionosphere Link Explorer (SMILE) is een Chinees-Europese samenwerking. Deze missie heeft tot doel de relatie tussen de magnetosfeer en de zonnewind van de aarde te onderzoeken. Daarnaast zal het fenomenen zoals coronale massa-ejecties onderzoeken. Het doel is om hun effecten op de ionosfeer te begrijpen. Het zal rond de aarde draaien in een zeer elliptische, extreem hellende baan die het op een derde van de weg naar de maan op het hoogtepunt zal brengen.
De Innovation Academy for Microsatellites van de Chinese Academy of Sciences (CAS) en het European Space Research and Technology Centre (ESTEC) hebben met succes docking, satellietscheiding en impact getest. Het werd gedaan met behulp van een prototype van de SMILE-satelliet en de Vega-C-raket-payload-adapter van de missie. De experimenten werden voor het eerst uitgevoerd bij ESA-faciliteiten door een Chinees team. Voor integratie met het IAMCAS-platform en satellietkwalificatie werd vorig jaar een structureel thermisch model van de payload-module door Airbus naar Shanghai verscheept.
De lancering van SMILE werd uitgesteld van de oorspronkelijke debuutdatum in 2021 tot november 2024 vanwege veel projectproblemen. De ontwikkeling liep echter een jaar vertraging op. Dit komt door technische problemen en programmatische wijzigingen, waarop Covid een substantiële impact had. Zolang de Critical Design Review de missie het groene licht geeft, zal deze in april 2025 van start gaan. Een kritische Design Review zal naar verwachting plaatsvinden in het midden van 2023. In China ontwikkelde instrumenten zijn inbegrepen in de missie. Daarnaast biedt CAS ook de voortstuwings- en servicemodules, de satellietbus en heeft het de leiding over de missieoperaties. De launcher, payload-module en AIT-faciliteiten worden allemaal geleverd door ESA.
De gezamenlijke ESA-CAS-workshops die resulteerden in de selectie van SMILE leverden ook verschillende andere projecten op. Chinese teams hebben sindsdien onderzoek gedaan naar enkele van de ideeën. De ideeën omvatten de missie Discovering the Sky at the Longest Wavelength (DSL). Het stelt voor om een groep van 10 kleine satellieten in een baan om de maan te lanceren om zwakke signalen uit het vroege universum te onderzoeken en tegelijkertijd af te schermen van aardinterferentie. Het is momenteel een van de 13 kandidaten onder CAS’s “New Horizons” -programma voor acceptatie.
De joint venture bouwt voort op eerdere samenwerking op de Double Star-missie die plaatsvond in de vroege jaren 2000. Het bouwt ook voort op de betrokkenheid van ESA bij de eerste reeks missies van CAS in het midden van de jaren 2010 in het kader van het Strategic Priority Program (SPP) on Space Science. Maar volgens ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher zijn de besprekingen tussen China en ESA over de mogelijkheid om dit decennium Europese astronauten naar het Tiangong-ruimtestation in China te sturen, stopgezet.
Het gezamenlijke ESA-CAS-project heeft een belangrijke mijlpaal bereikt met de succesvolle afronding van de ruimtevaartuig-raketintegratietests voor de SMILE-missie. Het doel van het project is om de interactie tussen de zonnewind en de magnetosfeer van de aarde te bestuderen. Ondanks tal van tegenslagen ligt het project nog steeds op schema om in april 2025 te starten. In dit geval is de aanname van de goedkeuring bij de Critical Design Review gepland voor medio 2023. Het project strekt zich uit vóór de samenwerking tussen ESA en CAS, en het is misschien niet het enige project dat voortkwam uit de samenwerkingsworkshops die de keuze bepaalden.
