De Hubble-ruimtetelescoop heeft mysterieuze “spaken” gefotografeerd die rond de ringen van Saturnus lijken te bewegen. Dit fenomeen heeft wetenschappers perplex gemaakt. Het verschijnen van spaken is een van de eerste indicaties van dit nieuwe seizoen nu Saturnus de herfstnachtevening van het noordelijk halfrond nadert. De spaken lijken verschijningen te zijn die rond de ringen van Saturnus schaatsen omdat ze spookachtig en vluchtig zijn. In de jaren tachtig deed NASA’s Voyager-ruimtevaartuig de eerste waarneming van deze raadselachtige verschijnselen, die wetenschappers lang hebben verbaasd.
Hoewel de oorzaak van de spaken nog onbekend is, geloven wetenschappers dat het veranderende magnetische veld van de planeet de belangrijkste reden zou kunnen zijn. Dit komt omdat de zonnewind en planetaire magnetische velden op elkaar inwerken om een elektrisch geladen atmosfeer te produceren. Het noorderlicht, ook wel aurora borealis genoemd, komt op aarde voor wanneer geladen deeltjes de atmosfeer raken. Theoretisch kan deze activiteit kleine deeltjes opladen. Hierdoor kunnen ze kort boven het omringende materiaal uitsteken en een schijnbare uitstulping produceren.
Meer informatie over de fascinerende gebeurtenissen zal worden verstrekt door de Hubble-ruimtetelescoop terwijl deze de spaken blijft observeren. Deze spaken zullen naar verwachting steeds meer opvallen in de aanloop naar de equinox van 2025. Wetenschappers hopen dat aanstaande Hubble-gegevens hun theorie over de spaken definitief zullen bevestigen of weerleggen. Ze zullen ook profiteren van de waarnemingen van Voyager en Cassini. Dit zijn de gespecialiseerde Saturnus-ruimtevaartuigen die het spaakfenomeen zagen tijdens zijn meest recente optreden in de late jaren 2000.
De spaken worden alleen zichtbaar op de ringen van Saturnus als ze naar de zon gericht zijn. Dit gebeurt rond de tijd van de equinox van de planeet. Afhankelijk van waar het kijkapparaat is geplaatst, kunnen de markeringen eruit zien als heldere lichtvlekken of zwarte vlekken. Soortgelijke verschijnselen kunnen voorkomen op andere planeten met ringen. Tot nu toe zijn ze echter alleen gezien op de extreem opvallende en dicht op elkaar gepakte ringen van Saturnus.
De nieuw ontdekte spaakwaarnemingen zijn gedaan door NASA’s Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy-programma. De leider van het programma bij NASA, Amy Simon, een senior planetaire wetenschapper, verklaarde dat “ondanks jaren van geweldige observaties door de Cassini-missie, de specifieke start en lengte van het spaakseizoen nog steeds onzeker is, zoiets als het anticiperen op de eerste storm tijdens het orkaanseizoen. ” Ze verwees ook naar de spaken als “momenteel is Saturnus de enige plaats waar we getuige kunnen zijn van dit boeiende natuurverschijnsel.”
De wetenschappelijke gemeenschap verwacht dat aanvullende beelden van de spaken met de Hubble-ruimtetelescoop dit fenomeen zullen verduidelijken en meer details zullen onthullen over hoe ons zonnestelsel functioneert. Ons begrip van onze plaats in het universum kan worden verbeterd door ons te verdiepen in de mysteries ervan.
