Inzichten in theorieën over de samenstelling en structuur van witte dwergen zijn verkregen door astronomen. De astronomen gebruikten de Hubble-ruimtetelescoop om een nieuwe waarneming te doen. De massa van een individuele, losse witte dwergster is voor het eerst nauwkeurig geschat. De kern die overblijft nadat een ster zoals de zon is uitgebrand, staat bekend als een witte dwergster. De massa van de witte dwerg bleek 56% van die van de zon te zijn. Dit is in overeenstemming met eerdere theoretische voorspellingen van zijn massa. Bovendien ondersteunt het de huidige opvattingen over hoe witte dwergen zich ontwikkelen als gevolg van de evolutie van typische sterren.
De zwaartekracht-microlenstechniek werd door wetenschappers gebruikt om de witte dwerg te observeren. De zwaartekrachtvervorming van de ruimte door een dwergster op de voorgrond veroorzaakte een lichte buiging in het licht van een achtergrondster. Dit resulteerde in een tijdelijke verschuiving van zijn ware positie aan de hemel als gevolg van microlensing terwijl de witte dwerg ervoor bewoog. Met deze methode moest de witte dwerg worden geobserveerd. Dit komt doordat de massabepalingen van witte dwergen in het verleden zijn verkregen door het observeren van witte dwergen in dubbelstersystemen.
Vanwege de nabijheid van de aarde is er intensief onderzoek gedaan naar LAWD 37, de overblijfselen van een ster die een miljard jaar geleden stierf. Dankzij de nauwkeurigheid van bijna twee miljard sterlocaties die door het Gaia-project van ESA werden geleverd, kon het team zich concentreren op de witte dwerg. Als gevolg hiervan konden astronomen voorspellen dat LAWD 37 in november 2019 kort voor een achtergrondster zou passeren. Ze deden dit met behulp van gegevens van meerdere Gaia-metingen. De vaststelling van de voorspelling van de uitlijning van LAWD 37 met een achtergrondster was voltooid. Vervolgens werd Hubble ingezet om de tijdelijke verschuiving in de schijnbare positie van de ster aan de hemel gedurende meerdere jaren nauwgezet te volgen terwijl de witte dwerg ervoor passeerde.
Peter McGill, de hoofdauteur van de studie, werkt nu aan de University of California, Santa Cruz, maar werkte eerder aan de University of Cambridge in het Verenigd Koninkrijk. Peter gebruikte Hubble om nauwkeurig te kwantificeren hoe licht van een verre ster rond de witte dwerg draaide. De positie van de achtergrondster aan de hemel leek korte tijd te verschuiven. Dit was te wijten aan het zwaartekrachteffect van de dwergster op de voorgrond op de buiging van het licht. Leigh Smith van de Universiteit van Cambridge merkte op: “Ondanks de ontdekking van zo’n zeldzame gebeurtenis, blijft het buitengewoon uitdagend om waarnemingen uit te voeren. De helderheid van de witte dwerg kan strepen in onvoorspelbare richtingen veroorzaken. Daarom waren alle waarnemingen van Hubble en hun beperkingen nauwkeurig onderzocht om de gebeurtenis te modelleren en de massa van LAWD 37 te schatten.”
Het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society publiceerde een rapport over de bevindingen van het onderzoek. De barre omstandigheden in deze dode ster maken het voor onderzoekers mogelijk om de gedegenereerde materietheorie te testen. Dit is te danken aan de nauwkeurige meting van de massa van LAWD 37. De bevindingen van de studie geven aan dat Gaia-gegevens kunnen worden gebruikt bij het voorspellen van toekomstige gebeurtenissen. Bovendien kan de James Webb-ruimtetelescoop, die werkt op infrarode golflengten, deze uitlijningen nu detecteren naast Hubble. In infrarood licht lijkt de blauwe gloed van een witte dwerg op de voorgrond zwakker en lijkt de ster op de achtergrond helderder.
