NASA’s nieuwste voortstuwingstechnologie is een opwindende en baanbrekende vooruitgang in ruimteverkenning. Er is een mogelijkheid dat het voor de mensheid mogelijk wordt om zich in minder dan vijf jaar buiten ons zonnestelsel te wagen. NASA heeft in een vroeg stadium een financiering van $ 175.000 gegeven voor het concept van het gebruik van een voortstuwingssysteem met pellets voor toekomstige ontwikkeling. Als we dit systeem vergelijken met conventionele raketten op chemische brandstof, is het belangrijkste voordeel dat het zwaardere ladingen tot 1 ton kan dragen.
Het plan, dat wordt geleid door de lucht- en ruimtevaartingenieur van de Universiteit van Californië, Los Angeles, Artur Davoyan, vereist het gebruik van een systeem met twee ruimtevaartuigen voor dit project. Het eerste ruimtevaartuig zou de interstellaire ruimte in vliegen en het tweede zou in een baan om de aarde draaien. Het ruimtevaartuig in een baan om de aarde zou met behulp van een laser microscopische deeltjes op het interstellaire ruimtevaartuig inzetten. Laserablatie omvat het verhitten van de deeltjes met lasers totdat ze in plasma smelten. Het is ook een techniek die wordt gebruikt om pellets verder te versnellen.
De buitenste planeten zouden in minder dan een jaar door het ruimtevaartuig kunnen worden bereikt. Drie jaar is de tijd die het ongeveer zou kosten om 100 AU te bereiken. Ook zou het ongeveer vijftien jaar duren om de zonne-zwaartekrachtlens op 500 AU te bereiken dankzij de pellet-beam-voortstuwingstechnologie. Ter vergelijking: de Voyager 1-sonde deed er in 2012 35 jaar over om 122 AU van de aarde naar de interstellaire ruimte te reizen. Een ruimteschip van 1 ton met pelletstralen zou volgens de huidige voorspellingen dezelfde missie in minder dan vijf jaar kunnen volbrengen.
Dit aandrijfidee is om verschillende redenen intrigerend. Een daarvan is de mogelijkheid van menselijke verkenning en kolonisatie van planeten buiten ons zonnestelsel binnen een mensenleven. Het team van Davoyan besloot om pellets te gebruiken in plaats van alleen lasers, zoals eerdere zeilpogingen. Dit kwam doordat pellets kunnen worden geduwd door lasers met een relatief laag vermogen. Pellets vertonen minder divergentie dan laserstralen. Dit stelt ons in staat om een zwaarder ruimtevaartuig te versnellen, zoals Davoyan beschreef aan Matt Williams van Universe Today.
Experimenten zullen worden uitgevoerd tijdens fase I van de financiering van NASA Innovative and Advanced Concepts (NIAC). Het demonstreren van een proof of concept is het volgende doel van dit project. Met de financiering wil het team uitgebreide modellering uitvoeren van de verschillende subsystemen in de voorgestelde voortstuwingsarchitectuur. Ook hopen ze proof of concept experimentele tests uit te voeren. Hiermee kunnen zij aantonen dat het voorgestelde voortstuwingsconcept haalbaar is. Op dit vroege financieringsniveau was het project een van de 14 die werden gefinancierd.
