Een ambitieus project van de European Space Agency (ESA), het ruimtevaartuig Euclid, maakt zich op voor een historische missie. Het doel van deze missie is het onderzoeken van donkere materie en donkere energie. De meest kritische mysteries van het universum omvatten deze twee. Ons begrip van deze mysterieuze objecten, die ongeveer 95% van het universum uitmaken, vertoont een aanzienlijke kloof. Het Euclid-project hoopt deze verborgen mysteries te onthullen. Dit zal worden gedaan door een 3D-beeld te maken van het universum dat meer dan een derde van de hemel beslaat en twee miljard sterrenstelsels omvat.
Het twee ton zware, 4,7 meter hoge en 3,5 meter brede ruimteschip schijnt momenteel onder tl-verlichting in een steriel laboratorium in het zuiden van Frankrijk. De lancering is gepland met een SpaceX Falcon 9-raket vanaf Cape Canaveral in de Verenigde Staten tussen 1 juli en 30 juli. Oorspronkelijk was Moskou van plan om Euclid met een Sojoez-raket te lanceren. Vorig jaar trok Moskou echter, als reactie op Europese sancties voor de invasie van Oekraïne, zijn draagraketten terug, waardoor de lancering werd vertraagd.
Het Euclid-ruimtevaartuig voegt zich bij de James Webb-ruimtetelescoop op het tweede Lagrangiaanse punt. Dit is een stabiele zwevende locatie op 1,5 miljoen kilometer van de aarde. Vanaf hier kan het zijn met zonnepanelen bedekte rug voortdurend naar de zon gericht houden. Het observatorium van Euclides zal objecten op 10 miljard lichtjaar afstand kunnen zien. Dit levert nieuwe informatie op over hoe het universum is veranderd sinds het 13,8 miljard jaar geleden begon.
De missie duurt naar verwachting tot 2029, met een mogelijke verlenging als alles volgens plan verloopt. Een telescoop met een diameter van 1,2 meter en de Near Infrared Spectrometer and Photometer (NISP) zijn de twee belangrijkste instrumenten van het ruimtevaartuig. NISP kan infrarode golflengten scheiden die niet zichtbaar zijn voor het blote oog.
Astrofysicus David Elbaz van de Franse Commissie voor Atoomenergie zegt dat het gezichtsveld van het ruimtevaartuig vergelijkbaar is met “twee volle manen”. Dankzij de geavanceerde functies van Euclid kan het enorme fenomenen herkennen, zoals zwarte gaten die buiten het bereik van de Webb-telescoop vallen. Dit komt door het kleine gezichtsveld dankzij het brede perspectief.
Het doel van Euclides zal zich richten op een nieuwe techniek om iets te observeren dat niet kan worden gezien – door te zoeken naar de afwezigheid ervan. Zwakke zwaartekrachtlensing is het proces waarbij de zichtbare en donkere materie in het pad het licht van miljarden jaren in het verleden zachtjes vervormt. Projectmanager Giuseppe Racca gaf aan dat Euclid de zichtbare materie uit de vergelijking haalt. Het doel zal zijn om de aanwezigheid van de donkere materie die in het midden ligt te bepalen.
Aangezien de wetenschappelijke operaties in oktober beginnen, zouden de eerste foto’s snel moeten verschijnen. Toch zou het wetenschappers maanden of zelfs jaren kosten om de buitengewone hoeveelheid gegevens die door de missie wordt geproduceerd, te sorteren. Euclides zal een speciaal instrument zijn bij het zoeken naar oplossingen voor enkele van de belangrijkste problemen in het universum. Ze omvatten de Hubble-spanning. Dit is het grote verschil tussen twee nauwkeurige bepalingen van de uitdijingssnelheid van het universum, waarbij donkere energie een cruciale rol speelt.
