Op 28 januari 2022 verscheen er een mysterieuze groene laser in de nachtelijke hemel boven Hawaï en leek ergens anders vandaan te komen. De aanblik werd vastgelegd door een camera bovenop de hoogste berg van Hawaï en werd prompt een buitenaards ruimteschip genoemd dat de aarde onderzoekt naar aanwijzingen voor leven. Dit was echter niet het geval. De groene laser werd in eerste instantie door het National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ) toegeschreven aan een radarsysteem op de ICESat-2 NASA-satelliet, die zich momenteel in een baan om de aarde bevindt.
NASA gebruikt ICESat-2 om het aantal ijskappen, zee-ijs en bossen op de wereld bij te houden. Echter, in een onverwachte wending van de gebeurtenissen, herzag NAOJ hun opname van de laserstraal en gaf aan dat het toch onwaarschijnlijk was dat deze afkomstig was van NASA’s satelliet. NASA-onderzoekers voerden aanvullend onderzoek uit en stelden vast dat de groene laser waarschijnlijk werd geproduceerd door het ACDL-instrument van de Chinese Daqi-1/AEMS-satelliet.
De ICESat-2-satelliet van NASA en de Chinese Daqi-1-satelliet hebben beide dezelfde functie en werden in april 2021 gelanceerd. Vijf instrumenten, waaronder ACDL, worden door Daqi-1 gebruikt om wereldwijd de luchtverontreiniging en het koolstofdioxidegehalte te monitoren. De ACDL verzamelt gegevens over de chemische samenstelling van de atmosfeer en de grond eronder door lasers met dubbele golflengte te gebruiken om verschillende moleculen in de atmosfeer van de aarde te identificeren. Zo kan ACDL het CO2-gehalte in de atmosfeer meten door afwisselend twee lasers met een golflengte van 1572 nanometer te genereren.
Volgens een media-briefing van de China Aerospace Science and Technology Corporation is Daqi-1 uitgerust om kooldioxidegehalten, verontreinigende gassen en vervuiling door fijne deeltjes te detecteren. De satelliet is de eerste stap in China’s ambities om luchtverontreiniging op te sporen; in de toekomst zal het worden verbonden met andere satellieten, zoals Daqi-2, om broeikasgassen te volgen en het land te helpen zijn koolstofemissies terug te dringen.
Terwijl China werkt aan het bereiken van zijn doel om luchtvervuiling te monitoren, kunnen de groene atmosferische monitoringlasers die boven Hawaï te zien zijn, meer typisch worden. Het is onduidelijk of deze lasers de nachtelijke hemel zullen blijven verlichten met hun dreigende groene gloed. Eén ding is echter zeker: de ontdekking van de groene laser heeft de cruciale taak benadrukt die wordt gedaan om de atmosfeer van de aarde in de gaten te houden en de klimaatverandering te stoppen.
De mysterieuze groene laser die boven Hawaï werd waargenomen, werd geproduceerd door de ACDL-sensor van de Chinese Daqi-1/AEMS-satelliet, niet door een buitenaards ruimteschip. China’s doel om luchtvervuiling en broeikasgassen te monitoren en te helpen bij het verminderen van koolstofemissies omvat deze satelliet. De ontdekking van de groene laser heeft de belangstelling voor atmosferische monitoring en zijn functie bij het stoppen van klimaatverandering hernieuwd.
