De afgelopen decennia heeft de astronomie zich sterk gericht op de jacht op bewoonbare exoplaneten. De afgelopen 15 jaar is een exponentiële groei waargenomen in het aantal bevestigde exoplaneten. Dit is te danken aan toegewijde missies zoals Kepler, TESS en Hubble. De verklaring van het CARMENES-consortium dat er 59 nieuwe planeten in de buurt van onze planeet zijn gevonden, is de meest recente vooruitgang in de zoektocht naar bewoonbare planeten. Het aantal bevestigde exoplaneten is 5.272 en groeit vanaf dit punt.
Het meest geavanceerde hulpmiddel voor het jagen op planeten ter wereld is het CARMENES-instrument. Dit is een optische en nabij-infraroodspectrograaf die is geïnstalleerd op een telescoop van 3,5 meter. Het apparaat detecteert licht van verre sterren. Het doet dit met spectrometers die gebruik maken van de Radial Velocity Method om te zoeken naar sporen van roodverschuiving en blauwverschuiving. Deze veranderingen in het spectrum kunnen nauwkeurige schattingen van de massa opleveren. Dit zal aantonen of een planeet heen en weer verschuift vanwege zwaartekrachten.
Bijna 200 wetenschappers en ingenieurs van 11 Duitse en Spaanse instellingen maken deel uit van het CARMENES Consortium, dat het instrument heeft gemaakt. Hun doel is om te zoeken naar exoplaneten met aardse kenmerken in de buurt van naburige rode dwergsterren. De Radial Velocity Method heeft het aantal bekende exoplaneten dat in een baan rond nabije M-type sterren draait met een factor twee vergroot sinds de introductie van het instrument. De meest recente data release bevat informatie over 59 nieuwe planeten en metingen van 362 naburige koude sterren. Dit bevestigt de aanwezigheid van reeds gevonden kandidaten.
Zes Jupiter-achtige gasreuzen, 43 aardes en superaardes en tien Neptunus-achtige gasreuzen behoren tot de 59 ontdekte exoplaneten. De bewoonbare zones rond een tiental van deze laatste planeten zijn ontdekt. Het Consortium zal een onderzoek uitvoeren onder ongeveer 300 M5V-sterren, laat-type hoofdreekssterren die bekend staan als rode dwergzonnen, met een massa van ongeveer 0,162 keer die van de zon. Het uiteindelijke doel is om tot 2 miljoen aardachtige planeten te vinden rond M-type sterren in hun bewoonbare zones.
Verwacht wordt dat de release van deze eerste omvangrijke dataset door het CARMENES Consortium zal inspireren tot aanvullend onderzoek en leren. Experts gebruiken ook zichtbare lichtgegevens van de bestudeerde sterren. Dit is bedoeld om de infraroodgegevensverwerking van CARMENES te verbeteren. Astronomen zullen toegang hebben tot nog een andere grote dataset van waarnemingen zodra die informatie beschikbaar is voor het publiek. Ondertussen is de CARMENES Legacy-Plus-missie gestart in 2021 en zal naar verwachting duren tot eind 2023. Het wordt door het Consortium gebruikt om aanvullende waarnemingen van dezelfde sterren te doen.
Een belangrijke vooruitgang in de wetenschap is de karakterisering van exoplaneten, wat inhoudt dat hun atmosfeer in meer detail wordt onderzocht. Dankzij deze overgang van de ontdekkingsmethode naar karakterisering kunnen astronomen de bewoonbaarheid nauwkeuriger beperken.
De meest recente ontdekking van het CARMENES Consortium brengt ons een stap dichter bij ons uiteindelijke doel. Het doel is om aardachtige planeten te ontdekken die in een baan rond nabije sterren draaien. Dit kan een einde maken aan de voortdurende discussie over het al dan niet bestaan van leven onder ‘karmozijnrode luchten’.
