NASA’s Curiosity rover is een doorgewinterde verkenner van het oppervlak van Mars. Het heeft een prachtige foto gemaakt van een zonsondergang op Mars waarop voor het eerst lichtstralen door wolken heen dringen. Wanneer een naderende lichtbron gedeeltelijk wordt geblokkeerd door een wolk of een hoog object aan de horizon, worden ‘zonnestralen’, vaak schemerstralen genoemd, gecreëerd. Zonsondergangen op Mars zijn op zichzelf al onderscheidend. De meest recente foto, die Curiosity op 2 februari maakte, is echter echt buitengewoon.
Deze foto is gemaakt door de rover tijdens zijn meest recente onderzoek naar nachtlichtende wolken op Mars in 2021. Dit draagt bij aan eerdere waarnemingen van nachtschijnende wolken of nachtlichtende wolken. De onlangs vrijgegeven foto’s tonen wolken op grotere hoogten dan normaal, wat aangeeft dat ze kunnen zijn samengesteld uit droogijs of kooldioxide-ijs. Terwijl onderzoekers proberen de temperaturen, samenstelling en windpatronen van de atmosfeer van Mars te begrijpen, is deze ontdekking essentieel.
Om wetenschappers de weerpatronen op de planeet te laten begrijpen, hebben ze gegevens van de wolken op Mars nodig. Wetenschappers kunnen kennis opdoen over de samenstelling, temperatuur en wind van de atmosfeer door te onderzoeken hoe wolken ontstaan. Het wolkenonderzoek van 2021 was gebaseerd op aanvullende zwart-witbeelden van de navigatiecamera’s van Curiosity om een uitgebreid beeld te krijgen van de structuur van een wolk terwijl deze beweegt. Toch maakt de meest recente verkenning meer gebruik van de Mastcam. Onderzoekers kunnen de evolutie van wolkendeeltjes in de loop van de tijd volgen met behulp van de kleurencamera die bovenop de rover is gemonteerd. De verkenning begon in januari en zal naar verwachting medio maart eindigen.
Op 27 januari fotografeerde Curiosity ook een groep levendige wolken met het uiterlijk van een veer. Wanneer deze wolken worden blootgesteld aan zonlicht, kan een fenomeen optreden dat bekend staat als irisatie. Wetenschappers kunnen kennis opdoen over hoe deze wolken evolueren. Bovendien kunnen ze begrijpen hoe hun deeltjesgrootte verandert. Dit wordt gedaan door de kleurovergangen in deze wolken te observeren. Het begrijpen van de dynamiek van de atmosfeer van Mars vereist kennis van deze informatie.
Elk panorama dat Curiosity van de zonnestralen en de iriserende wolken maakte, werd gevormd als resultaat van het samenvoegen van 28 afbeeldingen die op de aarde werden afgeleverd. De hoogtepunten van de foto’s zijn tijdens de verwerking verbeterd, waardoor hun adembenemende kwaliteit nog verder is verbeterd.
De Mastcam op Curiosity bestaat uit twee camerasystemen. In de mast van de rover zijn de camerasystemen geïnstalleerd. Ze bieden een panoramisch en stereoscopisch uitzicht op het landschap van Mars. Het Mastcam-systeem is gemaakt om te helpen bij de wetenschappelijke doelen van de missie. Dit omvat het zoeken naar tekenen van vroegere of huidige bewoonbare habitats op Mars. Daarnaast omvat het onderzoek naar de geologie en temperatuur. Afbeeldingen van de gevarieerde topografie, geologische kenmerken en atmosferische gebeurtenissen van Mars zijn door de Mastcam vastgelegd in enkele van de meest herkenbare en diepgaande foto’s die ooit van de planeet zijn gemaakt.
