Het begrijpen van meteorieten kan ons helpen meer kennis op te doen over de vorming van ons zonnestelsel en het vroege verleden van onze planeet. Een “ongerepte” meteoriet daarentegen bestaat misschien niet. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek naar de Winchcombe-meteoriet. Deze meteoriet stortte in februari 2021 op de aarde neer. De chemie van de meteoriet onderging binnen enkele uren nadat hij de atmosfeer van de aarde was binnengedrongen dramatische veranderingen. Dit is het gevolg van vervuiling vanuit de grond en de atmosfeer op aarde.
Calciet-, haliet- en calciumsulfaatmineralen werden gevonden in de Winchcombe-meteoriet. Dit was nadat het was gefragmenteerd in de atmosfeer van de aarde, volgens onderzoek. Deze mineralen zijn bijproducten van terrestrische modificatie in plaats van afkomstig te zijn van de meteoriet. Volgens dit onderzoek is het het beste om meteorieten zorgvuldig in inerte omgevingen te bewaren om besmetting vanaf de grond te verminderen.
Het begrijpen van het ontstaan en de evolutie van ons zonnestelsel hangt sterk af van de studie van meteorieten. Het ontstaan van planeten blijkt uit de fysische en chemische processen die bewaard zijn gebleven in meteorieten. Ze geven ook informatie over de omstandigheden in het vroege zonnestelsel. Bovendien bieden ze details over de procedures die hebben geleid tot de ontwikkeling van het leven op aarde.
De Winchcombe-meteoriet is een koolstofhoudende chondriet, een vorm van zeldzame meteoriet die voornamelijk uit koolstof en silicium bestaat. Wetenschappers zijn vooral geïnteresseerd in dit specifieke soort meteoriet. Dit komt omdat het organische stoffen bevat, zoals aminozuren, die essentieel zijn voor het leven. Studies naar de organische componenten in de Winchcombe-meteoriet zijn mogelijk niet nauwkeurig. Dit komt door de verontreiniging van de meteoriet met terrestrische mineralen en zouten.
De conclusies van de studie hebben gevolgen voor de analyse van geologische monsters die uit de ruimte zijn teruggestuurd. Dergelijke monsters omvatten materialen van de asteroïde Ryugu, die in 2020 op aarde zijn afgeleverd, of de aanstaande levering van monsters van het oppervlak van Mars. Om terrestrische besmetting te voorkomen, die wetenschappelijke bevindingen kan vertekenen, moeten deze monsters zorgvuldig worden behandeld en onderhouden.
Door onderzoek naar de Winchcombe-meteoriet is ontdekt dat een “ongerepte” meteoriet misschien niet echt bestaat. Gedurende een paar korte uren nadat ze de atmosfeer van de aarde zijn binnengedrongen, kunnen meteorieten besmet raken door terrestrische mineralen en zouten. Deze ontdekking heeft belangrijke gevolgen voor het onderzoek van meteorieten en geologische monsters die uit de ruimte zijn meegebracht. Het benadrukt hoe cruciaal het is om deze monsters zorgvuldig te behandelen en te bewaren. Het doel hiervan is om terrestrische vervuiling te verminderen en de nauwkeurigheid van wetenschappelijk onderzoek te garanderen.
