Astronomen en liefhebbers van astronomie zijn al lang in de ban van de ringen van Saturnus. Het ringsysteem van deze planeet is ongelooflijk boeiend in zijn schoonheid en complexiteit. Maar veel mensen zijn zich er misschien niet van bewust dat de ringen rond Saturnus dynamisch zijn en cyclische veranderingen ondergaan in plaats van statisch te zijn. Onbekende “spaken” of gebieden binnen de ringen die ofwel lichter of zelfs donkerder zijn dan het omringende materiaal, zijn een voorbeeld van zo’n verschuiving.
In de jaren tachtig, tijdens NASA’s Voyager-expeditie, werden de spaken voor het eerst waargenomen. Deze spaken verschijnen pas in de jaren kort voor en na een equinox. De eerste spaken zijn al gezien en duiden op de naderende herfst-equinox voor het noordelijk halfrond van Saturnus. De Cassini-sonde draaide in 2009 in een baan om de planeet, het jaar van de meest recente equinox van Saturnus. De missie, die werd uitgevoerd in samenwerking tussen de European Space Agency, NASA en de Italian Space Agency, was een groot succes en bracht een revolutie teweeg in onze kennis van Saturnus. Toch kunnen we het mysterie van de spaken niet oplossen.
Hoewel de Cassini-missie jarenlang geweldige waarnemingen heeft gedaan, blijven de precieze datum en lengte van het spaakseizoen onverwacht, volgens NASA-planeetwetenschapper Amy Simon, die ook dienst doet als hoofdprogramma van de Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). Het team denkt dat het grillige magnetische veld van Saturnus de spaken veroorzaakt. Planetaire magnetische velden worden continu beïnvloed door de geladen deeltjes die de zon vrijgeeft als de zonnewind. Magnetische velden en zonnewind bewegen om elkaar heen terwijl een planeet om de zon draait. Het is mogelijk dat de elektrische lading van de atmosfeer rond Saturnus verandert tijdens de equinoxen, waardoor de kleinste deeltjes in de bevroren ringen elektrificeren en zweven boven de grotere deeltjes en rotsblokken van de ringen.
De kenmerken kunnen lichter of donkerder lijken dan de omringende ringen, afhankelijk van de verlichting en kijkhoeken. De reden voor dit fenomeen, dat veel minder opvalt dan dat van Saturnus, is nog steeds een mysterie, evenals of het ook de ringen van andere grote planeten beïnvloedt. Maar dit seizoen zullen wetenschappers dankzij het OPAL-programma van Hubble meer tijd dan ooit kunnen besteden aan het bestuderen van de spaken van Saturnus. De bemanning wil meer over de spaken bestuderen en uitzoeken wat ze zijn.
De polaire hexagonale storm, die van kleur verandert, is een ander voorbeeld van een seizoensvariatie die op Saturnus voorkomt. Afhankelijk van hoeveel zonlicht er is, verandert deze storm van kleur van blauw naar goud weer naar blauw. Saturnus is echt onderscheidend en fascinerend vanwege zijn seizoensvariaties, dus het is niet verwonderlijk dat het al talloze jaren de belangstelling van mensen heeft geboeid.
Het ringsysteem van Saturnus is het bewijs dat het een planeet van wonderen is. Een illustratie van hoe dynamisch deze planeet is, is de aanwezigheid van de onverklaarde “spaken” binnen de ringen. Ondanks jaren van onderzoek is de precieze reden voor de spaken nog steeds onbekend, maar met behulp van Hubble’s OPAL-programma kunnen we daar eindelijk achter komen. De bemanning wil de echte betekenis van deze spaken achterhalen en wat ze zijn. Saturnus is een wonderbaarlijk ongebruikelijke en fascinerende planeet die de komende jaren mensen zal blijven aantrekken vanwege de seizoensveranderingen die het ervaart, zoals de van kleur veranderende zeshoekige storm.
