Een van de grootste mysteries in het universum is de oorsprong van het leven, en wetenschappers proberen het al heel lang te achterhalen. Tijdens de zoektocht zijn er verschillende moeilijkheden geweest. Niemand kan het helemaal eens zijn over hoe het leven voor het eerst is ontstaan, en dat is er een van. Recent onderzoek naar de metalen die aanwezig waren toen het leven voor het eerst op aarde werd gevormd, is echter cruciaal gebleken. Het helpt bij het toevoegen van nieuwe inzichten aan deze puzzel.
Een groep van de Universiteit van Rochester voert het onderzoek uit. Om de omgeving van de vroege aarde te analyseren, gebruikt het team een forensische methode. Ze onderzoeken de vloeibare samenstellingen in de bovenste laag van de aarde. Met behulp van deze informatie kunnen ze bepalen welke metalen beschikbaar waren voor de eerste levensvormen. Deze informatie is cruciaal omdat metalen nodig zijn voor een verscheidenheid aan biologische processen in levende organismen.
De studie van het team heeft al enkele verrassende resultaten opgeleverd. Ter illustratie: ze kwamen tot de conclusie dat koper waarschijnlijk niet beschikbaar was toen het leven voor het eerst ontstond. Dit bewijs is in tegenspraak met verschillende hypothesen over de oorsprong van het leven. De prebiotische chemische soep die deze modellen aandreef, werd grotendeels gevoed door koper. Uit deze chemische soep zijn mogelijk de eerste levensvormen geboren. Het team is in staat om de pool van mogelijke oplossingen te verkleinen in hun zoektocht naar de echte oorsprong van het leven door koper als kandidaat uit te sluiten.
De inzichten van het onderzoeksteam kunnen ook nog andere voordelen hebben. Het zou inspanningen kunnen ondersteunen om buitenaards leven te vinden, naast het ondersteunen van inspanningen om het ontstaan van leven te begrijpen.
Volgens Dustin Trail: “Ons onderzoek laat zien dat metalen… mogelijk fungeren als cruciale schakels tussen de “vaste” aarde en ontluikende biologische systemen aan het aardoppervlak. Het creëren van experimenten met deze kennis in het achterhoofd kan ons begrip van de oorsprong vergroten van het leven.” Dustin is hoogleraar aard- en milieuwetenschappen aan de Universiteit van Rochester.
Alles bij elkaar genomen vertegenwoordigt het onderzoek van het team een fascinerende vooruitgang in de voortdurende zoektocht naar de oorsprong van het leven. Het bevordert ons begrip van een van de grootste mysteries van de kosmos door nieuwe methoden en perspectieven te bieden. Het illustreert ook de waarde van het toepassen van een forensische strategie om de vroege aarde en de omgeving waarin het leven voor het eerst verscheen te begrijpen. Experimenten die zijn ontworpen met deze kennis in gedachten, zullen ons begrip van de oorsprong van het leven verbeteren.
