Raketproblemen zorgen voor een steeds grotere achterstand bij Europese ruimtemissies. Een defect onderdeel dat in Oekraïne is gemaakt, is verantwoordelijk voor het falen van de Vega C-raket in december 2022. Door deze tegenslag is de lancering van de raket uitgesteld tot in ieder geval de rest van het jaar. Dit kan de achterstand van missies die moeten worden gelanceerd erger maken. De Vega C is de meest recente tegenslag in een reeks tegenslagen. Deze tegenslagen hebben de lanceermogelijkheden van Europa drastisch verminderd sinds het pas in juli jongstleden zijn eerste vlucht maakte.
Ariane 5 is een zware raket die in gebruik is geweest. Het is uit productie genomen. Ariane 6 zal als vervanger dienen. Het heeft echter vertraging opgelopen en zal zijn eerste vlucht pas in ieder geval eind 2023 maken. Europese landen hebben contracten voor lanceringen met Russische Sojoez-raketten geannuleerd. De reden voor het rakettekort in Europa wordt toegeschreven aan de grootschalige Russische invasie van Oekraïne een jaar geleden, waardoor er nog maar twee Ariane 5-raketten beschikbaar waren. Een daarvan zal in april worden gebruikt om de Jupiter Icy Moons Explorer voor de ESA te lanceren.
De Euclid-ruimtetelescoop is een andere belangrijke ESA-missie. Het zal in juli worden gelanceerd vanaf Cape Canaveral, Florida, in plaats van vanaf de Kourou-ruimtehaven van ESA in Frans Guyana. De noodzaak om een SpaceX Falcon 9 te gebruiken in plaats van een Sojoez is hiervoor verantwoordelijk. De Euclid-missiemanager van de European Space Agency in Noordwijk, Nederland, Giuseppe Racca, zegt dat het verplaatsen van een ruimtevaartuig van de ene draagraket naar de andere niet erg eenvoudig is, maar het is gelukt.
De programma’s Vega en Vega C worden beheerd door ESA en Arianespace. Daarnaast is er een Europees team onder leiding van Avio van Colleferro, buiten Rome. De verantwoordelijkheid voor het bouwen van beide raketten ligt bij dit team. De eerste trap van de Vega C werd gelanceerd op 20 december en presteerde vlekkeloos, volgens het onafhankelijke onderzoek naar de mislukte lancering. De motor van de tweede trap, een door Avio ontworpen en gebouwde Zefiro 40 vloeibare brandstofmotor, startte toen zoals verwacht. Helaas, 144 seconden na de vlucht, begon de druk in de slangen die de straalpijp voedden af te nemen.
Het onderzoekspanel bracht de kwestie in verband met een koolstof-koolstofcomposietcomponent die vóór het begin van de oorlog door de Oekraïense firma Yuzhnoye was gemaakt. Het onderdeel dat brandstof in het mondstuk voert, moet aanzienlijke mechanische belastingen en thermische gradiënten verdragen. Het scheurde echter omdat de dichtheid niet uniform was. ESA zal daarom € 30 miljoen opnieuw toewijzen om het gebrekkige onderdeel te vervangen en een nieuwe ronde Zefiro 40-grondtesten uit te voeren. Tegen september 2023 willen ESA en Arianespace de Vega-lanceringen hervatten. Bovendien hebben ze een doel voor het einde van het jaar om Vega C-lanceringen te hervatten.
De Earth-mapping-satelliet Sentinel 2C en EarthCare, een klimaat- en weersatelliet die ESA samen met de Japan Aerospace Exploration Agency zal exploiteren, behoren tot de 15 vluchten die Vega en Vega C nu in de wacht hebben staan. ESA’s directeur-generaal, Aschbacher, uitte zijn bezorgdheid en zei zelfs dat dit een moment is waarop we grondig moeten nadenken over hoe we de autonome toegang tot de ruimte voor Europa kunnen herstellen.
