Onderzoekers hebben een robot gemaakt die zijn ledematen kan intrekken om gemakkelijk door krappe locaties te manoeuvreren. De inspiratie werd gehaald uit hoe mieren zich door dergelijke gebieden verplaatsen. De robot kan ruimtes doorkruisen die korter en kleiner zijn dan hij. Bovendien kan hij over trappen klimmen en over verschillende soorten grond rijden. Dit omvat gras, los gesteente, mulch en gemalen graniet, volgens een studie die werd gepubliceerd in Advanced Intelligent Systems.
Het ontwerpen van een robot met poten die zich kan aanpassen aan verschillende omgevingen met variabele grootte of stijfheid, is een van de belangrijkste problemen in het veld. Hoewel sommige robots aangepaste ledematen hebben om specifieke terreinen te doorkruisen, passen ze niet in krappe ruimtes. Om deze moeilijkheid te overwinnen, keken onderzoekers naar insecten, met name mieren. Mieren passen hun houding aan om in nauwe ruimtes te passen en worden niet beïnvloed door oneffenheden in de grond of kleine obstakels.
De wetenschappers creëerden een korte, gedrongen robot. Deze robot heeft vier golvende, intrekbare ledematen. Ze bestaan uit zes concentrische buizen, elk genest in elkaar. De veren die de beensecties met elkaar verbinden, zorgen ervoor dat de benen op natuurlijke wijze samentrekken wanneer de robot een kleine plaats navigeert en zich weer uitstrekt in een open ruimte. De ledematen hebben geen actieve kracht of aanpassing nodig om hun totale lengte te wijzigen.
Vanwege zijn veelzijdigheid kan de robot zowel de hoogte als de breedte veranderen. Dit is bedoeld om plaats te bieden aan een breder scala aan lichaamsafmetingen dan andere vergelijkbare robots. De pootdelen kunnen zichzelf inklappen. Hierdoor kan de robot zich door nauwe doorgangen wurmen en zich verspreiden onder lage plafonds. De robot past op locaties die slechts 72 procent van zijn volledige breedte en 68 procent van zijn volledige hoogte zijn. Dit komt door zijn veelzijdigheid.
Deze robots kunnen vele oppervlakken doorkruisen, maar ze zijn momenteel te kwetsbaar voor biologische monitoring, verkenning of zoek- en reddingsmissies. De onderzoekers zijn van plan om actief de stijfheid van de veren die de beensegmenten verbinden te reguleren. Hierdoor kan de beweging worden aangepast aan het soort terrein zonder overmatige kracht te gebruiken. De robot kan dan zijn gestrekte been behouden wanneer hij over open ruimte of hoge objecten beweegt. Bovendien kan het samentrekken tot de laagst mogelijke vorm bij het betreden van kleine gebieden.
De ontwikkeling van meer geavanceerde robots die complexe omgevingen kunnen verkennen, wordt voortgezet door de ontwikkeling van deze nieuwe robot met intrekbare ledematen. De creatie van robots voor zoek- en reddingsoperaties, verkenning en biologische monitoring zal uiteindelijk echter de integratie van verschillende dingen vereisen. Ontwerpintegratie, besturing, detectie, planning en hardware-ontwikkeling zijn allemaal inbegrepen. De studie heeft licht geworpen op de mechanismen waardoor microscopisch kleine insecten zich zo snel over onvoorspelbaar gevarieerd terrein kunnen verplaatsen. Deze mechanismen kunnen op een dag worden toegepast bij het maken van nog geavanceerdere robots.
