In 2020 kwam een jonge Chinese software-ingenieur in Hangzhou toevallig een essay tegen over lip sync-technologie. Het uitgangspunt is relatief eenvoudig: een computerprogramma gebruiken om lipbewegingen te laten overeenkomen met spraakopnames. Maar voor de ingenieur, Yu Jialin, bracht het een diep persoonlijke vraag naar voren: “Kan ik opnieuw contact maken met opa met behulp van deze technologie?”
De reis van Yu om zijn grootvader opnieuw te creëren is vastgelegd door onderzoeksjournalist Tang Yucheng voor het staatsmagazine Sixth Tone, en het is slechts een van de vele verhalen die opduiken in China van mensen die kunstmatige intelligentie gebruiken om de doden tot leven te brengen. Deze individuen bouwen chatprogramma’s, bekend als rouwrobots, met de persoonlijkheden en herinneringen van hun overleden dierbaren, in de hoop nog eens met hen te kunnen praten.
Voor Yu bood de rouwrobot de mogelijkheid om zijn laatste woorden te spreken tegen de man die een belangrijke rol speelde in zijn opvoeding. Hij had spijt van momenten waarop hij hard was geweest tegen zijn grootvader in het verleden en zocht naar verlossing en emotionele verbondenheid. Met de vooruitgang van generatieve AI ontdekte hij dat hij, zelfs als leek of eenzame ingenieur, het uiterlijk, de spraak en het denkpatroon van zijn grootvader kon recreëren met slechts een paar stukjes informatie.
Traditioneel vereiste het creëren van rouwrobots uitgebreide datasets. Maar met systemen zoals ChatGPT, een op tekst gebaseerd programma dat menselijke spraak nauw nabootst, kunnen gebruikers nu opmerkelijke gelijkenis bereiken met minimale gegevens en eenvoudige aanpassingen. Yu verzamelde oude brieven, foto’s, video’s en tekstberichten om zijn AI-model te trainen in de persoonlijkheid van zijn grootvader. Hoewel de reacties van de robot aanvankelijk generiek waren, begon deze naarmate Yu meer informatie verstrekte, nauwkeurigere representaties van de gewoonten en voorkeuren van zijn grootvader weer te geven.
De introductie van rouwrobots roept vragen op over veranderende rouwpraktijken in het licht van evoluerende technologie. Sue Morris, directeur van rouwdiensten bij het Dana-Farber Cancer Institute, merkt op dat mensen hun rouwrituelen aanpassen naarmate de technologie vordert. Hoewel rouwrobots een virtuele aanwezigheid en communicatie met de overledene bieden, ontnemen ze ook enige controle over het rouwproces. Individuen hebben de macht om te kiezen wanneer en hoe ze hun emoties confronteren, terwijl rouwrobots een externe invloed introduceren die niet altijd adequaat reageert.
De opkomst van rouwrobots in China valt samen met de populariteit van Xiaoice, een chatbot-assistent die een tienermeisje belichaamt en meer dan 660 miljoen gebruikers heeft. Soortgelijke concepten zijn ook elders ter wereld opgedoken. Bedrijven en onderzoeksprojecten in de VS hebben rouwrobots ontwikkeld, zoals Replika, nu op de markt gebracht als een sociale AI-app. In Canada gebruikte een man genaamd Joshua Barbeau een ouder programma genaamd Project December om digitaal zijn overleden vriendin te recreëren en vond troost in conversaties met de chatbot.
Ondanks de mogelijke voordelen roepen rouwrobots ook ethische zorgen op. Er bestaat het risico dat fraudeurs misbruik maken van de identiteit van overledenen om anderen te misleiden, en toestemming verkrijgen van de doden brengt aanzienlijke uitdagingen met zich mee. Bedrijven zoals HereAfter.AI bieden de mogelijkheid voor mensen om vrijwillig hun persoonlijkheid online te uploaden, maar de toestemming van de overledene ontbreekt vaak. Het gebruik van persoonlijke informatie zonder expliciete toestemming roept privacy- en ethische kwesties op, zelfs onder naaste familieleden.
Wat betreft Yu, besloot hij uiteindelijk om de rouwrobot van zijn grootvader te verwijderen, uit angst voor een te grote afhankelijkheid van AI voor emotionele ondersteuning. Hij erkende dat deze emoties hem mogelijk kunnen overweldigen en het moeilijk kunnen maken om zich te concentreren op zijn werk en persoonlijk leven. Ondanks dit vond Yu afsluiting in zijn reis en gelooft hij dat zijn grootvader hem uiteindelijk heeft vergeven.
De opkomst van rouwrobots markeert een nieuw hoofdstuk in de evoluerende relatie tussen technologie en rouw. Hoewel ze een unieke manier bieden om opnieuw verbinding te maken met de overledenen, roepen ze ook complexe morele en emotionele dilemma’s op die nauwkeurige overweging vereisen naarmate de samenleving de grenzen van met AI-ondersteunde rouw verkent.
