De Chinese Zhurong-rover heeft belangrijke informatie ontdekt over de complexe geschiedenis van het oppervlak van Mars. Gegevens van het gronddoordringende radarinstrument van Zhurong onthulden de aanwezigheid van begraven kraters en andere hellende elementen net onder het oppervlak van Mars. Dat blijkt uit onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Geology of the Geological Society of America.
Gronddoordringende radars die bij het onderzoek werden gebruikt, gaven ook aan dat de onderliggende structuur van Mars sterk verschilt van die van de maan. De aanwezigheid van talloze zandduinen op Mars kan hebben bijgedragen aan de snelle begraving van de kraters. Dit heeft de verwering in de ruimte verminderd en de volledige omtrek van hun muren onthuld.
Als onderdeel van de Tianwen 1-missie werd Zhurong in juli 2020 gelanceerd. De landing in mei 2021 vond plaats op de uitgestrekte vlakte van Utopia Planitia. De locatie zou de oevers van een potentiële oude oceaan omvatten; daarom werd de landingsplaats geselecteerd op basis van technische en wetenschappelijke criteria. De detectie van water of ijs dat vastzat onder het oppervlak was een van de doelen van Zhurong’s gronddoordringende radar.
Wetenschappers zijn optimistisch dat het openen van dit venster in de ondergrond van Mars cruciale informatie over de planeet zal onthullen. Dit omvat de geologische geschiedenis, hints over vroegere klimaatomstandigheden en misschien zelfs het bewijs van het bestaan van water of ijs. Dit ondanks het feit dat er in het meest recente onderzoek geen water is ontdekt.
De door Zhurong gebruikte grondradar heeft twee frequentiebereiken. De frequentie die voor dit onderzoek wordt gebruikt, kan slechts tot een diepte van ongeveer 4,5 m doordringen en toch fijne details leveren. Een beter begrip van de ondergrond van Mars is mogelijk vanwege de andere radarfrequentie. Deze radarfrequentie werkt tot een diepte van ongeveer 80 meter.
Het exacte lot van de Zhurong-rover is nog niet bekend. Toen de winter op het noordelijk halfrond van Mars in mei 2022 naderde, ging de door zonne-energie aangedreven rover in winterslaap. De rover zou in december zijn onafhankelijke operaties voortzetten. De Chinese ruimtevaartautoriteiten hebben echter niet gereageerd op de schijn van stilte van de rover. Recente beelden van Zhurong, gemaakt door NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter vanuit een baan om de aarde, onthullen dat de rover tot nu toe niet is bewogen sinds het begin van zijn winterslaapfase. Naarmate de temperatuur en de lichtomstandigheden op Utopia Planitia beter worden, kan de rover ontwaken.
De meest recente ontdekking van Zhurong biedt cruciale inzichten in de ondergrondse en geologische ontwikkeling van Mars. Het oppervlak van Mars heeft een complexe geschiedenis achter de rug. Deze geschiedenis kan licht werpen op de evolutie van de planeet en mogelijk zelfs duiden op het bestaan van leven daar. De rover zal naar verwachting binnenkort ontwaken. Onderzoekers geloven dat het het oppervlak van Mars zal blijven verkennen. Dit is in een poging om nog meer opwindende ontdekkingen te doen.
