Met een nieuwe missie die wordt uitgevoerd in samenwerking met NASA, mikt het lucht- en ruimtevaartbedrijf Blue Origin van Jeff Bezos op Mars. Het project heet Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE). Het is van plan het magnetische gebied van de atmosfeer van de Rode Planeet en de magnetosfeer te onderzoeken. Daarnaast zal het onderzoeken hoe de zonnewind de atmosfeer van de planeet in de loop van de tijd heeft veranderd. Als de booster op tijd klaar is, zal het dubbele ruimtevaartuig dat dit onderzoek zal uitvoeren eind 2024 gelanceerd worden aan boord van de volgende New Glenn-raket van Blue Origin.
NASA koos Blue Origin uit een shortlist van 13 bedrijven voor haar Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR)-programma. Dit programma is gemaakt in 2022. Blue Origin behoorde tot een kleine groep bedrijven die in aanmerking kwamen voor het project. NASA hield de financiële informatie van het contract achter, maar SpaceNews schatte het op $ 20 miljoen op basis van federale aanbestedingsdocumenten. Het doel van de VADR-inspanning is om de markt voor commerciële lanceringen in de Verenigde Staten uit te breiden. Bovendien streeft het naar het openen van nieuwe opties voor wetenschappelijke en technologische ladingen.
De ESCAPADE-missie is bijzonder intrigerend omdat het meer informatie zou kunnen opleveren over hoe Mars in de loop van de tijd zo droog is geworden. Op het oppervlak van Mars lijkt het erop dat miljoenen jaren geleden water overvloedig stroomde. De planeet is nu echter buitengewoon droog. Het dubbele ruimtevaartuig zou licht kunnen werpen op het proces dat leidde tot het huidige klimaat van Mars. Dit is door de magnetosfeer te observeren en hoe de zonnewind de atmosfeer in de loop van de tijd heeft veranderd.
Blue Origin staat bekend om zijn New Shepard suborbital-raket, die is gebruikt om zowel passagiers als ladingen te lanceren. De New Glenn-raket, die het bedrijf aan het ontwikkelen is, zal buiten de suborbitale ruimte kunnen reizen. Als ze klaar zijn, zullen de tweetraps en drietraps New Glenn-raketten beschikbaar zijn om naar een baan om de aarde en daarbuiten te reizen. Er wordt verwacht dat het een hoogte van 95 meter (313 voet) zal bereiken. Dit is vijf keer meer dan de 18 meter van New Shepard.
Er zijn echter moeilijkheden geweest bij de ontwikkeling van New Glenn. Alle lanceringen werden in september 2022 stopgezet toen de raket tijdens de lancering een niet-geschroefde anomalie ondervond. Vijf maanden nadat het probleem werd ontdekt, heeft Blue Origin geen informatie gegeven over het onderzoek.
Ondanks deze moeilijkheden lijkt Blue Origin vooruitgang te boeken met zijn plannen voor Mars. De ambities van het bedrijf om verder te gaan dan de suborbitale ruimte en het universum te verkennen, gaan door met de ESCAPADE-missie. NASA is een waardevolle supporter van Blue Origin omdat het werkt aan het verkennen van de mysteries van het universum.
Het Artemis-programma streeft ernaar mensen tegen het jaar 2024 terug naar de maan te brengen. Blue Origin is gekozen om naast de ESCAPADE-missie een maanlander te maken. De Blue Moon-maanlander van het bedrijf is bedoeld om voorraden en uiteindelijk mensen naar het maanoppervlak te brengen.
Blue Origin plaatst zichzelf als een belangrijke speler in de volgende ruimterace met zijn concentratie op zowel Mars als de maan. Het bedrijf is bereid om de grenzen te verleggen van wat mogelijk is in de ruimtevaart. Dit gebeurt door het creëren van geavanceerde technologieën en door samen te werken met overheidsorganisaties zoals NASA. De ESCAPADE-missie is simpelweg het meest recente voorbeeld van de visie van Blue Origin op de toekomst van de ruimtevaart.
