Belangrijke bijzonderheden werden onthuld door het onderzoek van monsters genomen door de Japanse Hayabusa2-missie. Er werden monsters genomen van Ryugu, een asteroïde die zich in de buurt van de aarde bevindt. Volgens de resultaten bevatten ze een RNA-molecuul en vitamine B3. Naast vitamine B3 ontdekten onderzoekers ook uracil, een onderdeel van RNA. Vitamine B3 is een cruciaal ingrediënt voor de stofwisseling in levende organismen. In de monsters werden ook andere organische stikstofhoudende moleculen gevonden, zoals verschillende aminozuren, aminen en carbonzuren.
Deze ontdekkingen dragen bij aan het toenemende bewijs dat meteorieten miljarden jaren geleden de componenten van het leven naar de aarde brachten nadat ze uit de ruimte waren opgedoken. De moleculen zijn hoogstwaarschijnlijk ontstaan uit fotochemische processen in ijs in de verre ruimte vóór de oprichting van ons zonnestelsel. Ryugu was waarschijnlijk een deel van een groter hemellichaam. Later viel het in stukken uiteen door inslagen met andere hemellichamen, zoals kometen.
Aminozuren en nucleobasen, twee biologisch belangrijke verbindingen, werden ongetwijfeld door asteroïden en meteorieten aan de aarde geleverd. Deze kunnen een specifieke impact hebben op de prebiotische evolutie op de vroege aarde. De botsing van ruimterotsen met andere planeten in ons zonnestelsel zou enkele van dezelfde basiselementen van het leven kunnen hebben getransporteerd. Toch kunnen sommige van hun bestanddelen, zoals nucleobasen en aminozuren, overal in de ruimte worden gevonden. Het bestaan van dergelijke elementen duidt niet noodzakelijkerwijs op de komst of aanwezigheid van buitenaards leven.
Aanvullend onderzoek naar hun samenstelling is nodig om de frequentie van deze verbindingen in asteroïden vast te stellen. Gelukkig zal NASA’s Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) sonde in september monsters terugbrengen van de asteroïde Bennu. Dit zal het mogelijk maken om de composities van de asteroïden te onderzoeken en te contrasteren.
De detectie van uracil in de rotsen van Ryugu versterkt de algemeen aanvaarde theorie over het ontstaan van de vroege nucleobase van de aarde. Meer informatie zal worden verstrekt om deze opvattingen te helpen door de vergelijkende analyse van de samenstelling van deze asteroïden. De molecuulconcentraties van de twee monsters varieerden als gevolg van blootstelling aan de ruige ruimteomgeving.
De informatie verkregen uit Ryugu’s monsters, als geheel genomen, vergroot onze kennis van het begin van het leven. Ze verbeteren ook ons begrip van de potentiële betekenis van asteroïden en meteorieten bij het overbrengen van de essentiële elementen voor leven naar de aarde. De ontdekking van deze organische chemicaliën in asteroïden geeft meer steun aan het idee dat het leven op aarde van een andere planeet zou kunnen komen.
