Microsoft, Google en OpenAI hebben sinds vorig jaar een fors hoger waterverbruik vanwege de enorme computerkracht die chatbots met zich meebrengen: tot een halve liter water per vijf verzoeken. Onderzoekers van de University of California hebben onderzocht dat voor vijf tot vijftig vragen op ChatGPT al snel 500 milliliter koelwater nodig is.
Bedrijven als Microsoft en Google rapporteren hoeveel water en stroom zij verbruiken, maar het is niet altijd goed te zien in welke centra die precies worden verbruikt, en welke toepassingen dus schuldig zijn voor het hogere verbruik. Microsoft meldt bijvoorbeeld een groei in waterverbruik van 34 procent tussen 2021 en 2022, tot een totaal van bijna 6,5 miljard liter.
“Het grootste deel van die groei te wijten is aan AI”, inclusief “de zware investering in generatieve AI en samenwerking met OpenAI”, zegt Shaolei Ren, een onderzoeker aan de Universiteit van Californië. De schatting van een halve liter water per 5 tot 50 opdrachten aan ChatGPT loopt zo uiteen, omdat locatie, klimaat en seizoen een grote rol spelen. Is het buiten warm, is er natuurlijk meer koelwater nodig.
Google meldde over 2022 ook een hoger waterverbruik: 20 procent meer dan in 2021, tot een totaal van ruim 21 miljard liter water. De onderzoekers wijten ook die toename in verbruik aan kunstmatige intelligentie.
Microsoft zegt in reactie op het onderzoek dat het kijkt naar het energieverbruik van AI, “terwijl we werken aan manieren om grote systemen efficiënter te maken, zowel in training als toepassing”. OpenAI zegt ook dat het “flink denkwerk” steekt om zijn energieverbruik omlaag te krijgen. Het beantwoorden van vragen en opdrachten van gebruikers kost energie, maar ook het maandenlange trainen van AI is intensief. Dan worden terabytes aan data door de modellen gestuurd, zodat die verbanden en patronen kunnen vinden in ons taalgebruik.
